君を知りたいアリス

不幸な少女

ぼっち少女の友達作り

　退屈だな……。

　女子生徒達が各々で固まり、がやがやと雑談を楽しんでいる教室の片隅で、愛理子は一人、本を手にぼんやりとしていた。

　ページを埋めつくす文字を追おうとしても、クラスメイトの笑い声ひとつで、内容が吹き飛んだ。返却期限は明日なのに、まだ半分も読めていない。

　午後の強い日差しをさえぎるカーテンが風にあおられて、顔にかかったが、それを腕でよける気力もなくなっていた。

　――これが、誰もが憧れる花ヶ丘女学院の華、新風愛理子の昼休みだ。

　遠くから見れば、窓際で艶のある前髪を揺らし、読書を楽しむ美しい女子生徒。

　けれども、よく見ればその手は震えており、とても本に集中出来ていないことがわかるだろう。

　彼女はいつだって、周りの喧騒をかき消す勢いで机を叩きつけ、教室から出て行きたくなるのをこらえていた。

　いやおうなく入ってくる声が気になる。本の隙間から、ちらっと周囲の様子をうかがう。それをどれだけ繰り返しているのか。

　仲良し同士で机をくっつけ、時にはつつきあいながら、お喋りを楽しんでいるクラスメイト。

　学院生活を充実させているであろう彼女達の顔は朗らかで、きらきらしているように見えた。

　……うらやましいな。

　羨望の目で眺めては胸がしめつけられる。

　それでいて、振り返られそうになると、慌てて本に視線を落とす、臆病な自分。

　私だって、と愛理子は唇を噛む。

　皆みたいにお喋りしたいし、放課後に可愛いカフェや雑貨店に行ってみたい。

　けれど、誰も愛理子には声をかけてくれない。誘ってはくれない。

　彼女の存在だけが、クラスの中からハサミで切り抜かれている。

　一方で、憧れられているだろうということも、よく知っていた。

　自分が声をかけるだけで、同級生や下級生が、まるでアイドルが傍を通りかかったかのように歓声を上げる。上級生の人も、先生達も、よくしてくれる。学院をPRする広報にだって載る、学院の華。

　――だけど、それは本当に私なの？

　皆の言う理想の女学生像とは反対に、愛理子は一人ぼっちだ。

　この学院に入学した時から、ずっと。

　憧れているなら、声をかけてくれてもいいのに。友達になってくれたらいいのに。どれだけ祈っていただろう。

　けれども、人と話すきっかけを掴む方法がわからない少女の願いは、届かない。

　かろうじて、共同学習ではクラスメイトと喋る機会もあったが、いつもその場限りで終わってしまう。愛理子は楽しく話をしていたつもりでも、相手にとってはそうでなかったのだろうか。また次も……とは決して言われない。

　どうして、こうなのかしら。

　彼女の心は、ずぶずぶと暗い底へ沈み込んでいく。

　ずっとこうやって、一人で学院生活を過ごすの？　

　休み時間やプライベート、学院内のイベントでも、友達がいる子のことを遠目に見つめながら、孤独なことを悟られないように、平気なふりをして過ごしていくの？　

　そんなの嫌……。

　愛理子は本の中に顔を埋めた。

　私から声をかけたらいいのかな……。でも、私なんかが話しかけても迷惑よね……嫌な顔をされたら……ううん。

　水面に浮かんだ波紋をかき消すように、頭を横に振る。

　――駄目よ、駄目。そんなんだから、ずっとこうなんじゃない。

　震える手を、本の端っこと一緒に握りしめて、自分に言い聞かせる。

　こうやってうじうじしていても、友達なんかできっこないわ。

　勇気を出すの、出すのよ、愛理子！

　そう自分に発破をかけると、ぱたんと本を閉じて、机の引き出しからカリキュラム表を取りだした。

　一度決心してしまえば、あとは不思議なほどに突き進めた。

　友達を作るチャンスはないかしら。

　ざっと予定を見ていると、今日の六時限目が目にとまった。

　文学。今週は、自分の好きな本を一冊選び、感想を発表することになっている。もちろん、ただ面白いと感想を言うだけでは駄目で、その物語が何を伝えようとしているのか、また、そこから何を感じたのかを読み取る必要がある。

　もしテーマが同じならば、複数人で発表してもかまわない。

　――これだわ。

　ぴんと閃いた愛理子は、早速、頭の中でシュミレーションをしてみる。

　そして、いける！　と確信すると、ほっと胸を撫で下ろしていた。

　相変わらず、周りは愛理子を置き去りにしてお喋りに花を咲かせているけれど、もう気にしなくていい。

　私だって、今日の終わりには、きっと。

　心配をする必要もなくなったので、机の上に置いておいた本を改めて開いた。

　さっきはあんなに億劫だったのに、今はすらすらと読み進めることができる。

　やっぱり内容は頭に入ってこなかったけれども、それは、六時限目が待ち遠しいからだ。

　これなら、きっと上手くいく。

　頑張るのよ、私。一人ぼっちから今日こそ、卒業してみせる！

　愛理子の目が、らんらんと輝いた。

　♥♠♦♣

　今日の文学の授業は、教室ではなく図書室で行われた。

　都市の図書館ほどに広い室内に、ずらりと並んだ本棚。その中身は充実しており、流行の本は勿論、教科書に出てくる文学作品や、海外の本、そのオリジナルも揃っている。

　また、物語だけでなく、図鑑や歴史資料、写真集にアート作品など、あらゆる分野の本が惜しみなくおさめられていた。

　各々が本を探したり、書見台や、本棚の横にそえられた小さな椅子に座って本を読む中、愛理子は一人の少女の姿を探していた。

　他のクラスメイトの邪魔をしないように気をつけながら、周囲を見回していると、海外文学のコーナーにいる彼女の姿をとらえる。

　――いたわ、あがりさん。

　ごくりと唾を飲み込み、真っ直ぐにそこへ向かう。

　髪の毛をリボンでふたつに結んだ、可愛い女の子。澄川すみかわあがりは、ぷるぷると足を震わせながら、必死に本棚に手を伸ばしていた。

　小柄な彼女には届かないであろう、高い位置に、不自然にでっぱった本がある。

　これはチャンスだわ！

　愛理子はすぐに行動に出た。

「これかしら」

　と、その一冊を難なく抜き取って、目を丸くしているあがりに手渡す。

　本の題名は、『不思議の国のアリス』。

　ある日、チョッキを着た白ウサギが現れ、主人公アリスがその後を追って、不思議な世界へと迷いこむ物語。

　彼女に微笑みかけながら、胸の高鳴りを感じずにはいられなかった。

　昼休みは友達と喋っているけれど、一人の時や授業の間の短い休憩の時は、読書をよくしているあがりちゃん。

　彼女とは趣味があうだろうと思っていたけれど、これは、運命なのかしら。

　この時点ですでに舞い上がってしまいそうだったが、表面上はあくまで、いつもの優等生な自分を通す。

「いきなりごめんなさいね。もしかして、間違っていたかしら？」

「いっ、いえっ。こ、これです。あ、ありがとうございます……っ」

　少々遅れて、本を受け取ったあがりの手はかたかたと震えており、頬はさくらんぼのように赤く染まっていた。

　さあ、ここからよ。

　心の中で、気合を入れる。

「貴方も、この本が好きなの？」

「えっ？」

　愛理子が訊ねると、あがりの肩がビクリと跳ね上がった。

「奇遇ね、私もなのよ。小さい頃からずっと読んでて、新しい翻訳が出る度に買ってるの」

「そ、そそ、そうなんですかっ……」

　上擦った声を上げ、口元を本で隠すあがり。

　――よし、なかなか会話が出来てるわ。

　心の中でオッケーオッケーと拳を握りながら、話を続ける。

　ここからが本題だ。

「あのね、よければなんだけど、」すっと手を差し出して、「一緒に発表……」

「ごっ、ごめんなさいっ！」

　言い終わる前に、彼女はバッと身をひるがえし、離れていった。

　静かな空間に、上靴で駆ける足音は、とても大きく響いていって。

　思わず見開く、愛理子の瞳。

「……え？」

　ぽつんと一人取り残され、行き場のない手をさまよわせる。

　わたし、どうして、ひとり、なの？

　しばらく、何が起きたのかがわからなかった。

　少しして、心臓にしみ込むような痛みがやってきた。

　それまで、彼女に逃げられたのではないかということに、気づかなかった。

　本棚の向こうで、どうしたの、あがり？　という声が聞こえてくる。それから、何人かの足音がして、周囲がざわつきだした。

　けれど、愛理子の元へは誰も来ない。

　さっきまでの弾んでいた気持ちが嘘みたいにしぼんでいき、また、暗い底へと沈み込んでいく。

　何で……、何でよ……。何で、こうなるのよ……。

　頭の中で自問自答を繰り返しながら、高い本棚を前に背中を丸めて。

　愛理子は制服のスカートの端を、皺が刻まれるぐらいに握りしめた。