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１５５.靴と成長

ヤモの脚力全開の甲斐があり、受け取り時間の五分前に店に到着することが出来た。

欲を言えば十分前に到着したかったが、これで及第点としよう。

「何とか間に合ったな！」

「ヤモおねえちゃんのあんよはやいです！」

「日々の鍛錬の賜物ってやつさ。さあ、入ろう」

自分の太ももを軽く叩いてから、ヤモは店の扉を開けた。

ドアチャイムの軽やかな音が控えめに鳴る。

店内には大小様々、彩り豊かな靴が並びぬくもりを灯したマジックランプの照明が包みこんでいた。

「いらっしゃい、お待ちしてましたよ」

ヤモとマオを笑顔で迎えてくれたのは、作業服姿のおっとりとした白髪の老婦人。

靴屋「タラリア」の店主・パトリシア・ウィリアムソンである。

「パトリシアおばあちゃん、こんにちは！」

「こんにちは、パトリシアさん。マオの靴を受け取りに来ました」

「うふふ、こんにちは。お靴はこちらよ、マオちゃん、最後のフィッティングをしてみましょうね」

カウンターから出て来たパトリシアの両手は小さな小さな靴が載せられていた。

ヤモはマオをフィッティング用の椅子に座らせる。

「さあ、マオちゃんあんよに履いてみましょう」

パトリシアはマオの小さな白い右足から靴を履かせていく。

当然ではあるが、マオの靴の形状はヒューマンの子ども靴とは異なっている。

マオの靴は足のそのものを包みこむ短く厚みのある靴下のような形をしていた。

靴底はしっかりしておりゴツゴツとした地面を歩くのもへっちゃらだ。

「マオちゃん、歩いてみて」

「はい、パトリシアおばあちゃん！」

椅子から降ろしてもらったマオはドキドキした様子で、まずは一歩を踏み出す。

そして、また一歩。また一歩。

自らの歩みを確かめるようにしていたマオは足を止めるとヤモとパトリシアを振り返った。

満面の笑顔が靴の履き心地の良さを物語っている。

「パトリシアおばあちゃん、おくつとってもすてきです！マオ、どこまでもあるいていけそうですよ！」

「よかったわ！ルミナスの内樹皮で作って正解だったわね」

パトリシアの言うルミナスの内樹皮とは、ルミナスの木から採取出来る素材である。

加工しやすい柔らかさであるが非常に丈夫な上に撥水と防水も兼ね備えているのだ。

「パトリシアさん、ありがとうございます。マオ、よかったな」

「はい！パトリシアおばあちゃん、おくつをつくってくれてありがとうございます！」

「喜んでもらえて嬉しいわ！もしも、不具合や傷がついてしまったら、いつでもメンテナンスするか言ってちょうだいね」

ケット・シーの足に合わせた靴製作は難題だったにも関わらず、パトリシアは様々な素材を吟味した上でマオの靴製作を引き受けてくれた。

パトリシアは人柄も職人としての技術も最高峰の人物だ。

ーー「タラリア」を後にしたヤモとマオは、今日のスケジュールを終えたためキッチン・かまどへの帰路に着いていた。

小さい歩幅と速度で歩くヤモの隣で靴を履いたマオがちょこちょこと歩いている。

マオの表情は嬉しそうで少しばかり誇らしげだ。

ヤモはというと、肩の軽さがちょっぴり寂しい。

今は道行く人が少ないため、並んで歩いているが人混みならば必ず肩に乗せると決めている。

ヤモの肩は、マオの特等席なのだから。

けれど、いつか。マオの背がもっと伸びて大人になったら、ヤモの肩に乗ることはなくなるだろう。

踏み出していく歩みの一歩一歩が、マオの成長を刻んでいくのだ。