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第13話

私たちが生み出した魔法の石、コンクリートの登場は、ヴァイスランドの村に熱狂をもたらした。

村人たちと元騎士団の男たちは、今や労働力としてすっかり定着し、一つの目標に向かって心を一つにしていた。

それは世界で一番頑丈な、美しい学び舎の建設である。

この事業は自分たちの手で未来を築く、聖なる仕事のようだった。

「よしお前ら、今日のコンクリートは昨日より練り具合がいいぞ。リディア先生の指示通り、砂と砂利の割合をきっちり守ったからな！」

現場監督がすっかり様になったギュンターさんが、太い声を張り上げる。

彼の周りでは上半身裸の元騎士たちが、汗だくでコンクリートを練っていた。

彼らの使うシャベルや鍬は、もちろんギュンターさんが鍛え直した特別な品だ。

鋼の刃が重いセメントのペーストを、効率よく混ぜていく。

「くっ、ギュンター殿、この作業は剣の素振りより腰に来るぞ！」

「泣き言を言うな。これも偉大なリディア先生の教えを受けるためだ、そう思えば何の苦でもないだろう！」

騎士の中には、すっかり私を崇拝する者も出始めていた。

あの日の爆薬の恐怖が、一種の尊敬の念に変わった結果だろう。

人間とは、現金な生き物である。

私は彼らが作業する様子を眺め、手元の設計図と見比べていた。

校舎の基礎工事は、とても順調に進んでいる。

地面を深く掘って、鉄の棒を格子状に組んだ「鉄筋」を置く。

そこにコンクリートを流し込むと、驚くほど強い構造体が生まれるのだ。

引っ張る力に強い鉄と、押される力に強いコンクリートが、互いの長所を補い合う。

これが「鉄筋コンクリート」だ。

この世界の建築技術は、まだ石と木材が中心である。

鉄筋コンクリートという考えは、もちろん存在しない。

この校舎が完成すれば、それはこの世界の建築の歴史で、大きな革命の第一歩となるだろう。

「リディア先生」

不意に、後ろから声をかけられた。

振り返ると騎士団長のアルブレヒトが、そこにいた。

彼も他の騎士と同じように汗と泥にまみれていたが、その瞳だけは知的な光を失っていない。

「基礎の鉄筋の配置は、これでよろしいでしょうか。先生の図面通り、少しのずれもなく組んだつもりです」

彼が指し示す先では、騎士たちが組んだ鉄筋が、まるで芸術品のようにきちんと並んでいた。

彼らの真面目さと命令への忠実さは、こういう細かい作業で、最大限に発揮されるらしい。

「ええ、完璧です。素晴らしい仕事ぶりですね、アルブレヒト」

私の褒め言葉に、彼は少しだけ誇らしそうな顔をした。

かつて剣の腕を褒められるのとは、また違う種類の喜びを、彼は感じているのかもしれない。

「恐縮です。ですが先生、一つ疑問があります」

「なぜ、このように鉄の棒を組み込む必要があるのですか。先日見せていただいたコンクリートの塊は、それだけでも岩のように硬かったはずですが」

彼の質問は、核心をついていた。

彼はただの労働力として使われるだけでなく、作業の意味や原理を、理解しようと努力している。

その姿勢が彼を他の騎士とは違う、特別な存在にしていた。

「いい質問ですね、アルブレヒト」

私は子供に教えるように、ゆっくりと説明を始めた。

「コンクリートは上から押される力、つまり『圧縮』にはとても強い。ですが横から引っ張られる力、『張力』には、比較的弱い性質があるのです」

「地震や強い風が吹いた時、建物にはその『張力』がかかります。その力で、コンクリートにひびが入るかもしれません」

「なるほど……」

「一方、鉄はその逆です。圧縮には弱く曲がりやすいですが、引っ張る力にはとても強いのです」

「つまりこの二つを組み合わせると、互いの弱点を消し合い、あらゆる方向の力に、完璧な強度を持つ建材が生まれます。これが、鉄筋コンクリートの基本原理ですよ」

私の説明に、アルブレヒトは深く息を呑んだ。

彼の頭の中で物質の特性という新しい考えが、一つの知識として組み上がっていくのが分かった。

「……すごい。まさに、適材適所というものですね。物質の理を完全に理解しなければ、到底たどり着けない考えだ」

「我々が学んだ魔法学は、ただ強いマナをどう放つか、という点だけを考えていました。ですが先生の『科学』は、世界のあらゆるものの性質を解き明かし、それを最適に組み合わせていく……。なんという、細やかで広大な学問なのだ」

彼は、心から感心した様子で呟いた。

その瞳は新しい世界の夜明けを見つめる預言者のように、遠くを見ている。

彼の中でアークライト王国の価値観は、もう完全に崩れ去っていた。

そしてその瓦礫の中から、科学という新しい思想の芽が、力強く芽生えようとしている。

「さあ、感心している暇はありませんよ。コンクリートを流し込みます、今日の作業で基礎部分を全て完成させましょう！」

「はっ。承知しました！」

アルブレヒトは騎士らしい鋭い動きで向き直り、部下たちに指示を飛ばし始めた。

その号令には、もはや何の迷いもない。

彼はこの村の建設という新しい任務に、騎士としての誇りを見出し始めていた。

村人たちと騎士たちが、一列になってバケツリレーを始める。

練り上げられたばかりのコンクリートが、次々と鉄筋の型枠の中へ流し込まれていく。

それはまるで新しい時代の土台に、命が注がれていくような、おごそかな光景だった。

私はその光景を満足そうに眺め、次の計画に考えを巡らせていた。

校舎の壁と屋根は、この鉄筋コンクリートで作る。

だが、窓はどうしようか。

この世界では窓にはめ込む透明な板、つまりガラスは、とても高価な贅沢品だ。

王城や、大聖堂でしか見ることのできないものである。

もちろん、そんなものを買うお金などない。

なければ、どうするか。

答えは、いつも同じだ。

作ればいい。

ガラスの主な原料は、珪砂（けいしゃ）である。

つまり石英の粒であり、ただの砂だ。

幸いこの村の小川の底には、純度の高い珪砂が大量にたまっている。

あとはソーダ灰と石灰石を混ぜ、高温で溶かせば、ごく普通のガラスが完成するはずだ。

問題は、またしても高温だった。

ガラスを溶かすには鉄が溶ける温度よりさらに高い、千五百度以上の温度が必要になる。

セメントを作った回転する窯を、さらに改良する必要があった。

燃料も、木炭だけでは火力が足りないかもしれない。

この辺りの地面を調査した時、地中深くに黒い石の層があるのを見つけていた。

私の『目』によれば、それは高純度の炭素の塊。

前の世界で『石炭』と呼ばれた、強力な化石燃料だ。

あれを掘り出すことができれば、火力問題は一気に解決するだろう。

「……リディア先生。何か、また面白いことをお考えのようですね」

いつの間にか隣に来ていたアルブレヒトが、私の顔を覗き込んで言った。

彼は私の表情だけで、考えを読み取れるようになってきたらしい。

なかなかに、鋭い男だ。

「ええ、少しだけ」

「校舎に、大きくて綺麗な窓を取り付けたいと思いまして」

「窓、ですか。しかし、ガラスは高価なものですが……」

「ですから、作るんですよ。この村の、ただの砂からね」

私のその言葉に、アルブレデヒトはもう驚きもしなかった。

彼は諦めたように、しかしどこか楽しそうに肩をすくめる。

「……承知しました。次は、砂から宝石でもお作りになるのでしょう。我々は何をすればよろしいですか？」

「まずは、新しい窯の設計からですね。それと、少し危険な鉱山の掘削作業も必要になります」

「あなたたちの鍛え上げられた肉体が、また活躍することになりそうですよ」

私がいたずらっぽく笑うと、アルブレヒトは覚悟を決めたように、しかし力強く頷いた。

彼の頼もしい姿を見ていると、私の胸に温かい感情が込み上げてくる。

信頼。

この世界に来て私が初めて手に入れた、何にも代えがたい宝物だった。

基礎工事は、その日の夕方には無事に完了した。

広い土地に灰色のコンクリートの土台が、どっしりと大地に根を張っている。

それは、まだ建物の形にはなっていない。

だがそこには、無限の可能性を秘めた、未来の設計図が確かに描かれていた。

村人たちは完成した基礎を囲み、小さな宴会を開いていた。

採れたての野菜を煮込んだスープと、焼きたての黒パン。

質素な食事だが、皆の顔は達成感と喜びに満ちている。

騎士たちも村人たちの輪の中に、ごく自然に溶け込んでいた。

身分や生まれは、ここでは何の意味も持たない。

誰もがこの村の未来を築く、大切な仲間なのだ。

私はその輪から少し離れた場所で、夜空を見上げていた。

満天の星が、まるで私たちの未来を祝うかのように、きらきらと輝いている。

あの息苦しかった王都での日々が、もう遠い昔のことのようだ。

私を追い出したジークフリード王子や、偽物の聖女エリアーデは、今頃どうしているだろうか。

原因不明の社会基盤の崩壊に、頭を悩ませている頃だろうか。

彼らが自分たちの愚かな判断に気づいても、私はもう彼らの元へ戻るつもりはない。

私の居場所は、私の知識を信じ、私を必要としてくれる人々がいるこの村なのだ。

私はこれから始まるガラス作りのことを考え、夜空に浮かぶ月を見つめていた。

それはまるでこれから作り出す溶けたガラスのように、白く美しく輝いていた。