竜狩りのアレン

第1章 崖下の遺跡④

　外の咆哮が止んだのは、いつのことだっただろう。

　咆哮が止むまではと、洞窟の奥で息を潜めているうちに、体の痛みも恐怖も、いつの間にか眠気に変わっていた。

　夢も見なかった。

　ただ、目を開けたとき、入口の向こうに淡い光が差していた。

　夜が明けたのだ。

　崖下の森に、朝の気配がゆっくりと満ちていく。

　とはいえ、木々の影は濃く、地面はほとんど薄暗いままだ。

　それでも、昨夜の闇よりはずっと“見える”。

　アレンは小さく伸びをして、身を起こした。

　全身がずきずきと痛む。腕も脚も打撲だらけだが、動けないほどではない。

　昨日見つけた長刀と革の防具を確認し、外套を広げた。

　葉を縛りつけてあった縄がいくつも千切れている。転落の衝撃で壊れてしまったのだ。

「……これじゃ、森に出られないな」

　外套は、この森で生き残るための命綱。

　村で習った通り、竜種の目から姿を隠す唯一の手段だ。

　アレンは洞窟の周りを探り、丈夫そうな蔓を集めていく。

　指で編み、裂けた部分を丁寧に縫い直す。

　幼いながらも、その手際は悪くない。

　前の世界で工作を得意としていた少年の感覚が、わずかに蘇る。

　修理を終え、再び外套を羽織ったころには、森の中にも鳥の声が戻っていた。

　洞窟を出ようとしたそのとき、足元で“むにゅ”とした感触がした。

　見下ろすと、白く太い芋虫のようなものがもぞもぞと這っている。

　大人の拳ほどのサイズで、透けた皮膚の中で体液が脈打っていた。

「……うわ、出たな。樽虫」

　村では貴重なたんぱく源として知られている昆虫だ。

　頭を取って干せば保存食にもなるし、焼けば腹の足しになる。

　見た目は最悪だが、村人なら毎日誰かしらが食べている常食だ。

　アレンはため息をつきながら、洞窟の奥にあった焦げた木片を拾い上げた。

　前夜の焚き火跡に残っていた炭に、乾いた枝をくべ、廃棄された道具箱の中にあった火打ち石を弾く。金属が火花を散らし、やがて煙が立ちのぼった。手際はぎこちないが、かろうじて火を起こせた。

　樽虫を枝に刺して炙ると、体液に含まれる脂がじゅうっと音を立てる。

　甘いような、泥臭いような、独特の匂い。

　舌の上でとろけるそれは、強いて言えば――蟹に似ていた。

　だが、生ではとても食えたものではない。

　焼けばようやく、飲み込める味になる。

「……うん。食えなくはない」

　自分に言い聞かせるように呟き、アレンは焼けた虫を飲み込んだ。

　胃に温かさが広がり、少しだけ力が戻る。

　生き延びるための食事。贅沢は言っていられない。

　村長は生で啜るのが好きと言っていたが、どうにも見た目が芋虫というのは好きになれない。

　食事を終え、荷を整える。

　外套の背に縫い付けられた小袋に、洞窟近くで見つけた薬草を詰めていく。

　“癒樹草”“止血花”“清葉”――村でトマスに教えられた貴重な薬草だ。

　それが、こんな未踏の森に群生している。

　それだけで、ここがどれほど“人の手が届かない”場所かがわかる。

「……帰ったら、村の薬師に見せてやろう」

　小さく呟いて、アレンは長刀を背負った。

　崖下の森を抜け、再び山の向こうの村を目指す。

　森の空気は湿っていた。

　息をするたび、腐葉土と血のような鉄の匂いが鼻につく。

　夜を明かした拠点の外は、相変わらず薄暗く、陽が昇ったというのに木々の天蓋が光を拒んでいた。

　そのとき――背後の茂みが、不自然にざわついた。

　アレンが反射的に振り返ると、そこには細長い影。黄土色の鱗を持つ一匹のはぐれラプトルが、舌を鳴らしていた。

　群れから逸れた個体は、むしろ厄介だ。縄張り意識がなく、空腹だけで動く。

「……ッ！」

　飛びかかってきた。

　咄嗟に身をひねり、アレンは地面を転がるようにかわす。

　風を裂く音とともに、ラプトルの爪が背後の木の幹を深々と抉った。あと半歩遅れていれば、顔の皮が剥がれていた。

　長刀を構え直す。

　手にしたそれは、竜骨と金属を混ぜて鍛えられた――本人は知らぬが――かつての狩人の武器。

　軽くはない。けれど、振れば確かに重みが伝わる。

　アレンは息を殺し、ラプトルの動きを見据えた。

　ラプトルもまた、金属の光に警戒している。爪が、土を抉る音を立てた。

　――一瞬の静寂。

　獣が先に動いた。

　正面から突っ込んできたその瞬間、アレンは後ろへ跳びながら、なぎ払うように長刀を振り抜いた。

　甲高い金属音とともに、血が霧のように散る。

　ラプトルの頭部に、長刀がめり込んでいた。

「……っ、は、ぁ……」

　息が荒い。

　地面に倒れた獣の瞳から光が消えるのを見て、ようやく自分が勝ったのだと理解した。

　しかし次の瞬間、胸当ての革が裂けているのに気づき、血の気が引いた。

　爪がもう一寸深ければ、心臓まで達していたかもしれない。

「……危なかった……」

　震える指先を見つめる。

　恐怖の波が去ると同時に、不思議な感覚が身体を包んだ。

　――何かが、流れ込んでくる。

　鼓動が速く、しかし軽い。

　重かった長刀が、まるで枝のように感じられる。

　身体が――軽い。

「これは……アドレナリン……？　違う……」

　自分の筋肉が、確かに変わったとわかる。

　竜を狩った者だけが得られる、“力”。

　それがどんな理屈なのか、アレンにはわからない。だが――

　胸の奥で、狩人の血が静かに目を覚ましていた。

　倒れたラプトルは、完全に沈黙している。

　アレンは一歩、二歩と近づき、慎重に様子をうかがった。動かない。

　長刀で小突いてみるが反応は無い。

　念には念をと、長刀を大きく振りかぶり頭目掛けて振り下ろす。

　やはり反応は無い。完全に絶命している。

　胸の高鳴りが、静かに収まっていく。

　――これが、“狩り”の感覚なのか。

　手にした長刀の切っ先には、濃い血がこびりついている。

　金属ではない、どこか鈍い光を帯びた赤。拭ってもなかなか落ちない。

　アレンはその色に、奇妙な神聖さを感じた。

　――使えるものは、使わないと。

　恐怖よりも先に、そんな考えが浮かんだ。

　遺跡で見つけた古い狩猟記録の断片。そこに描かれていた「竜の皮を加工した装備」は、劣化しづらく、熱にも強いとあった。

　思い出した瞬間、アレンは無意識に腰の黒曜石の短刃を抜いていた。

　ラプトルの腹を裂き、内側の柔らかい皮を慎重に剥ぐ。

　温い血が手首を伝い、土に落ちる。指先が震える。けれど、それを止めようとは思わなかった。

　これが、今の自分にできる生き方だと感じていた。

　意外にもラプトルの皮は剥ぎ易く、つるっと剝けた。

　皮の一部を切り取り、腰に巻いてみる。

　思ったよりもしなやかで、体温にすぐ馴染んだ。竜の皮は――確かに特別なものだった。

　そのとき、遠くから低い唸り声が聞こえた。

　ラプトル群れだ。

　ラプトルは基本的に複数で行動する。今の個体ははぐれだったが、仲間が近くにいた可能性は高い。

「……まずいな」

　アレンは即座に動いた。

　血を拭い、荷物を背負い直し、拠点で拾った革防具を締め直す。

　装備は不格好だが、もう寒さは感じなかった。

　むしろ、身体の奥からじわりと熱がこみ上げている。

　ラプトルの死骸に一瞬だけ目をやる。

　あれはただの脅威ではなく、何かを教えてくれた存在だ。

　そう思えた。

「……生きて帰る。絶対に」

　低く呟いて、森を駆け出す。

　踏みしめた地面の感触が、今までと違っていた。

　筋肉が、呼吸が、視界が――まるで別の自分のように研ぎ澄まされている。

　背後で、再び咆哮が響いた。

　森の奥に、影が蠢く。

　けれど、アレンの目に宿った光は、もはや恐怖ではなかった。

　狩られる者から、狩る者へ。

　その境界を、少年は今――確かに越えた。

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主人公－アレン。

ラプトル師匠に初めての闘いをレクチャーされた少年。反射神経と判断能力にものを言わせて勝利した。

蟹味の芋虫パワーのおかげかもしれない。

はぐれラプトル師匠。

今作の初戦闘担任教諭。命をかけて闘いというのはこういものだと教えてくれた。

やっぱり闘いは数だよ兄貴！