２２４
沈黙が、長く続いた。
誰もが口を開けず、それでも全員が――同じ結論に近づいていた。
黒瀬が、乾いた笑いを漏らす。
「……なぁ。
あれ、“敵”って呼んでいいのか？」
神谷は首を横に振った。
「違う。
“敵かどうかを選ぶ段階にすらいない”」
レオンは腕を組み、遠くを睨んだまま言う。
「……ARCが言ってた深淵姫リグレア。ってやつか？
あれはやばいな」
その言葉が、全員の背筋を冷やした。
「確認、か……」
悠真が呟く。
その瞬間――
通信端末が、短く振動した。
ノイズ混じりの音声。
『――こちらARC。
第零班、応答せよ』
凛の声だった。
『魔王領全域で、異常な魔力低下と再配列を観測。
……今、そちらに“上位存在”が顕現しているわね？』
レオンが小さく笑う。
「察しがいいな。
さっきまで“世界”が立ってた」
『……やっぱり』
一拍置いて、
凛ははっきり告げた。
『撤退を勧告する。
これは“探索フェーズ”じゃない』
神谷が即答する。
「賛成だ。
今ここで続けるのは、無謀すぎる」
黒瀬も頷いた。
「正直、俺……生きて戻れただけで奇跡だと思ってる」
全員の視線が、悠真に集まる。
判断を委ねるように。
悠真は、ゆっくりと息を吸った。
（……来るな、ってことか）
拒絶ではない。
警告でもない。
“今は違う”
ただ、それだけ。
「……撤退しよう」
その一言で、
全員が動き出した。
レオンが肩をすくめる。
「賢い選択だ。
あれは――本番の相手じゃねぇ」
黒瀬が苦笑する。
「本番が来るの確定なの、怖すぎだろ」
撤退ルートを確保しながら、
悠真は一度だけ、振り返った。
もう、そこに影はない。
だが――
見られている感覚だけが、消えない。
（……次は）
次は、もっと準備が必要だ。
知識。仲間。
そして――自分自身。
通信が安定する。
『第零班、帰還準備を確認。
転移座標、固定完了』
悠真は、短く答える。
「……ただいま、準備中だ」
光が立ち上がる。
世界が、再び引き剥がされる感覚。
だが今回は――
逃げではない。
これは、
次に踏み込むための撤退だ。
「まだ、“時”ではない」
静寂が戻った魔王領に、
彼女はひとり立っていた。
風も、魔力も、
すべてが元の流れへと戻っていく。
――だが。
“余韻”だけが、消えない。
「……ゼロ」
名を呼ぶだけで、
空間がわずかに軋む。
かつて、
炎と共に消えた魔王バルクザーム。
あれは戦いではなかった。
策略でも、力比べでもない。
“因果の脱落”
世界の計算式から、
存在そのものが削除された。
（あの時点で、気づくべきだったのね）
リグレアは、細い指で虚空をなぞる。
「あなたは――
この世界の勇者でも、災厄でもない」
どちらにもなり得る。
だからこそ、厄介。
「まだ、完全ではない」
理は安定していない。
ゼロシンクは揺らぎ、未成熟。
もし今、手を出していれば――
勝敗以前に、世界が壊れていた。
影の中から、
魔族参謀が声を潜めて進み出る。
「……追撃は？」
リグレアは即答した。
「不要よ」
そして、静かに告げる。
「彼は“戻る”」
地球へ。
安全な場所へ。
だが――
それは逃走ではない。
「次に来るときは」
紅い瞳が、遠くを見据える。
「彼自身が、
こちら側を選ぶ準備を終えたとき」
リグレアは、微笑んだ。
「……それまでは、育てなさい」
魔族参謀が息を呑む。
「育てる、とは……？」
「世界ごと、よ」
彼女の背後で、
魔王領の塔が静かに脈打つ。
「ゼロは、刃ではない」
「選択そのものなのだから」
影が、再び溶ける。
戦争は、まだ始まらない。
