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――何かが、蠢いていた。
崩落した観測層の瓦礫の隙間。
闇の奥で、湿った呼吸のような音が響く。
空気が低く唸り、重い足音が近づいてくる。
アシュベルが即座に構えた。
「……魔獣か？ いや、構造が違う……！」
リーメイが身を屈め、瞳を細める。
「骨が外に出てる……皮膚が金属みたい……何これ……」
凛は息を呑み、わずかに後退した。
「……異世界側の……生物……？」
それは“生き物”とは言えるような見た目ではなかった。
半透明の皮膚の下で、紫色の魔力結晶が脈打っている。
血の代わりに、光が流れていた。
体内の構造が透け、関節の隙間から鉄のような光沢がのぞく。
低くうなると同時に、背骨から伸びた刃が鳴いた。
瓦礫が割れ、破片が宙を舞う。
リーメイが咄嗟に身を翻す。
「来る！」
金属音。
アシュベルの雷槍が一閃し、獣の肩口を撃ち抜く。
しかし、黒い体液が飛び散ることはなかった。
傷口からは、光の粒子が舞い上がる。
「……消滅した……？」
凛が呟いた。
その瞬間、悠真が一歩前に出る。
「見た目が違うだけだ。」
短く息を吸い、拳を握った。
「壊せばいい。」
空気が、鳴った。
刹那、爆ぜるような音と共に、悠真の拳が振り抜かれる。
衝撃波が瓦礫ごと吹き抜け、前方の獣を丸ごと押し潰した。
光の粒が雪のように舞い上がり、やがて霧のように消える。
「……倒せる、のか。」
グレンデルが目を細めた。
「見たことのない種類だが……倒せるのなら話は早い！」とアーサーが応じる。
だが、それで終わりではなかった。
――“門”の奥から、音が増える。
呻き声。擦れる音。羽音。
まるで、誰かが“この世界”の空気を試しているかのように。
凛が息を詰めた。
「……増えてる。」
アシュベルが構え直す。
「数が多い……下がるか？」
悠真は短く首を横に振った。
黒い渦の向こう、数え切れないほどの影が蠢く。
ひとつ、またひとつとその輪郭が地を踏むたび、世界の境界がきしむ。
リーメイが拳を握り、息を吐く。
「まるで、世界が生きてるみたいネ……！」
悠真が静かに呟く。
「だったら、叩いて黙らせるだけだ。」
次の瞬間、音が消えた。
――爆風。
悠真の一撃が、再び異界の闇を切り裂いた。
だが“門”の奥では、まだ無数の瞳が光を帯びていた。
止まる気配など、欠片もない。
