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――最初に聞こえたのは、地の底が軋むような低い唸りだった。
振動が壁を伝い、崩れかけた石片がぱらぱらと落ちていく。
観測層の奥、黒ずんだ壁面に刻まれた魔法陣が、ひとつ、またひとつと淡い光を帯び始めた。
リーメイが息を呑む。
「……あの文字、動いてる……？ 再起動してるネ。」
刻印の列がゆっくりと蠢き、光の線が連鎖的に走っていく。
崩壊した壁が呼吸を始めたかのように明滅し、古代の異世界語が再構成されていく。
その文様は、まるで意志を持っているかのようだった。
凛が魔力計測端末を覗き込み、眉をひそめる。
「この層、さっきより明るい……魔力濃度が上がってる。」
端末の数値は限界値を超え、エラーを示す赤ランプが瞬き続ける。
アーサー・シルヴァが壁に手を当てた。
「違う、これは“外”へ流れてる……まるでエネルギーが逃げてるみたいだ。」
凛が振り返る。
「外って……どこに？」
悠真は周囲の光の流れを目で追いながら、短く息を吐いた。
「……まさか、出口を作ろうとしてるのか。」
その言葉と同時に、空気がひときわ重くなる。
地面の下から響く脈動――それは、まるで世界そのものが動き出したような音だった。
地鳴りがさらに深く沈み込み、空間全体が低く唸った。
次の瞬間、観測層の中心――崩れた床の裂け目から、光が噴き上がる。
まばゆい柱が天井まで突き抜け、崩壊した瓦礫の影を伸ばした。
だがそれは、魔力の炎でも光でもない。
粒子の流れが数字のように明滅し、情報そのものが上昇しているように見えた。
空気の中を、無数の文字列と演算式が浮かび上がっては消える。
リーメイが目を見開く。
「これ、通信の光じゃないネ……！」
凛が端末を操作するが、画面の座標値が狂ったように点滅する。
「座標…か…？」
数値は止まることなく更新を繰り返し、地上座標も異界座標も認識できない。
まるで、この層そのものが「場所」ではなくなっていくようだった。
悠真は光柱に照らされながら、ゆっくりと周囲の壁を見回した。
そこに浮かぶ魔法式のひとつが、ふと目に留まる。
淡い銀色で刻まれた文字――
「……これ、異世界ってやつの文字か？」
指先でなぞると、文字列が淡く震え、応えるように光を返した。
悠真の表情がわずかに強張る。
「――繋がってるのは、ここか？！」
その瞬間、光柱が一層激しく脈動し、白い閃光が天井を突き抜け十五層全体を貫く。
上層へ向かう光は直線ではなく、螺旋を描きながら広がり――次の瞬間、空間そのものが裏返った。
アシュベルが息を呑む。
「空間が……裏返ってる……！？」
視界が反転する。
床が空になり、天井が地となり、上下の概念が崩壊していく。
まるで世界そのものがページをめくるように、別の層へと折り畳まれていく感覚。
カリムが低く呟く。
「いや……これは境界だ。
世界と世界の“壁”が――めくれ上がっている。」
空間の継ぎ目から黒い霧が溢れ、そこに“異界の風”が混ざった。
凛が魔力計を見つめ、顔色を変える。
「上昇エネルギー……！？ これ、地上にまで届く――！」
光柱は止まらない。
まるで“地上”を探すように、上へ上へと貫通していく。
衝撃波が遅れて押し寄せ、観測層全体が軋んだ。
――同時刻、地上。帝都探索学園・ギルド管制室。
「新宿ゲート反応――急上昇！」
「封鎖層、再活性化しました！」
オペレーターたちの声が重なり、モニターが一斉に点灯する。
黒く塗りつぶされたゲートの映像が再び映し出され、中心には――
地底から伸びる一本の光の柱。
「……十五層からの反応です！」
「観測限界を突破！ エネルギー流出、臨界を越えています！」
指揮官が青ざめた顔で叫ぶ。
「遮断ラインを再構築しろ！ ゲートが……開くぞ！！」
その警告が響くと同時に、
天井を突き抜けた光柱が、地上の空を割った。
