１３３
――次の瞬間、視界が弾け、世界が歪んで戻る。
耳鳴りの中で、リーメイが息を荒げていた。
凛とアシュベル、そして他の各国代表たちが、ほぼ同時に崩れた通路へ倒れ込む。
「……っ、今の……何？」
凛が息を整え、周囲を見渡す。
そこは、確かに第十四層の構造――だが何かがおかしい。
通路の先が、まったく同じ景色に繋がっている。
壁のヒビ、床の傷、漂う魔力の匂いまで、完璧に“ループ”していた。
「進んでも……戻ってる？」
アーサー・シルヴァが手の光を伸ばし、前方を照らす。
光が反射して返るまでの時間が異常に短い。
「空間が、閉じてる...？」
リーメイが掌で空気を感じ取りながら眉をひそめる。
「……空気の流れ、全部同じネ。こっちも、こっちも……動いてない。」
凛は通信端末を起動した。
「こちら帝都探索学園、天城です。応答してください。本部、聞こえてたら応答を」
返答はない。
ただ、微かなノイズが端末の奥で鳴るだけ。
「悠真……聞こえる？ どこにいるの？」
沈黙。
リーメイが不安げに首を振った。
「見当たらないネ…」
アシュベルは短く息を吐き、拳を握った。
「……あいつなら、大丈夫だろう。焦らず探すしかない。」
その声音には、焦燥よりも確信が混ざっていた。
ダリオ・エルナンデス（スペイン代表）が影の中から声をかける。
「だったら、俺たちは動くべきじゃないか？ ここに留まっても、何も変わらねぇ。」
カリム・シャヒーン（サウジ代表）が腕を組む。
「だが出口もわからん。閉じた空間で、力任せに動けば潰されるだけだ。」
凛が目を伏せる。
「…とりあえず私達もここから抜け出さないといけないわね。」
「そうだな。とにかくこのままでは埒が明かない」
各国の代表が互いに視線を交わす。
ダリオが小さく笑い、肩をすくめた。
「こんなところで全滅なんて洒落にならねぇな。」
アーサーは軽くため息をつきながらも頷いた。
「同感だ。ただ、撤退するにしても出口を探すしかない状況だが。」
カリムが腰の武器を確認しながら言う。
「俺らも、いつ単独になるかわからん。
一度上層へ戻るルートを探しながら行動するべきだ。」
アシュベルはその言葉に、わずかに遅れて首を横に振った。
「撤退は……悠真を見つけてからだ。」
凛が小さく息を飲む。
「あなた、いつの間にそんな無茶を言う側に回ったの？」
「……あいつに負けてからだ。」
通路の奥――静寂の向こうで、何かが動いた音がした。
空間全体が一度だけ低く唸る。
リーメイが振り向き、拳を構える。
「……誰か、いるアル。」
凛が呼吸を整え、魔力を練る。
アシュベルが静かに言った。
「行こう――」
帝都探索学園・監視管制室。
壁一面を覆うモニター群が、ほぼ同時に暗転した。
「映像落ちました！ 全チャンネル、ブラックです！」
別の職員が魔力計測装置を叩きながら叫んだ。
「センサー反応もゼロ……波形データが全部途切れました！」
モニターには、無数のエラーログが並んでいた。
【位置座標：不明】
【魔力観測：不能】
【通信波形：遮断】
「……まさか全層同時に？ バックアップ回線は？」
「駄目です。サブ回線もノイズだらけで――」
「魔石通信も死んでます！」
部屋の空気が重く沈んだ。
モニターの明滅だけが、心臓の鼓動のように断続的に部屋を照らす。
「……ゼロ、か。」
職員がモニターの０の表示を指でなぞりながら、ゆっくりと言った。
「観測不能だが、それは逆に……生きてる証拠だ。」
職員たちが顔を見合わせる。
「死ねば、終端波が出る。
だが“ゼロ”は――まだ可能性がある。」
その言葉を境に、管制室の照明が一瞬だけ明滅した。
蛍光灯の光が青白く揺らぎ、
モニターのひとつにノイズ混じりの映像が再出現する。
ノイズの奥、わずかに人影が映った。
焦点の合わない映像の中で、背を向けた黒いシルエット。
その輪郭が、一瞬だけ――拳を握ったように見えた。
「……まさか、相原くんか？」
職員は立ち上がり、画面に歩み寄る。
だが、映像は次の瞬間には完全に消失した。
モニターの下には、ただひとつのログだけが残っていた。
【干渉波検知：上昇方向】
「……あのバカ、地上まで響かせる気か。」
