１３０
光が戻った瞬間、世界は“静止画”のように変わっていた。
空気は透明で、何の音もしない。
ただ、自分の呼吸音だけがはっきりと耳に残る。
悠真は、ゆっくりと周囲を見渡した。
さっきまでいた仲間の姿は――ない。
凛の声も、リーメイの笑いも、アシュベルの気配さえも消えていた。
（……分断された、か。）
空気が、ひどく重たかった。
足音が響かない。息を吐く音さえ、地に吸い込まれるように消えていく。
――第十四層、最深域。
腕につけた通信機を叩いてみる。
ノイズ音だけがかすかに鳴り、すぐに沈黙した。
「……完全に切れたな。」
篠原たちの声も、誰の息遣いもない。
唯一残っているのは、端末のモニターに並ぶ無意味な数字。
魔力センサーは無限表し、赤い警告表示を点滅させている。
数秒後、機器の内部から煙が上がり、ぷつりと光が消えた。
悠真は小さく息を吐いた。
（……静かだな。なのに、誰かが見てる気がする。）
足元の砂に、黒い焦げ跡が残っていた。
焦げた観測機材。ひしゃげた鉄のフレーム。
その破片に、奇妙な刻印が焼き付いている。
円と直線が組み合わされた、未知の文字列。
日本語でも、英語でも、どこの言語でもない。
「……見たことないな。どこの国の文字でもない。」
指先でなぞると、刻印がじわりと赤く光った。
――ピシッ。
耳の奥で、何かが割れるような音がした。
カメラを通して見ているようなノイズ。
視界の奥、闇の向こうで、黒い“影”が立ち上がった。
それは人の形をしていた。
しかし輪郭が曖昧で、霧のように揺らいでいる。
まるで――無理やり形を持ったような。
悠真は、自然と拳を握った。
「……やっぱりな。誰か、いたろ。」
影が、こちらを向く。
顔はなく、口も目もないのに、確かに“見られている”感覚だけがあった。
黒い霧が、ゆっくりと形を変えていった。
最初はただの煙だった。だが、空気の流れを飲み込みながら凝集し、
人の輪郭を真似るように、腕や脚を作っていく。
骨も筋肉もない。ただ、流動する液体が人の形を保っているだけだった。
輪郭は明確なのに、内部は空洞。
中には光も影も存在せず、空そのものが空っぽのように見えた。
悠真が一歩、前に出た。
その瞬間、影もまったく同じ動きで一歩を踏み出す。
踏みしめる音まで、完全に同期している。
「……鏡、か？」
悠真が立ち止まると、影も立ち止まる。
わずかに首を傾けると、同じ角度で傾く。
一拍、静寂。
「いや――これは、なんだ。俺を見ている、のか？」
その声に、影の胸の奥が一度だけ脈動した。
黒い波紋が全身を走り、表面がざわめく。
「……理外個体。観測、開始。」
声というより、振動だった。
耳の奥に直接響くような音。感情も意思もない、ただの“指令文”。
悠真の周囲に、薄い光の輪が浮かび上がった。
それは異世界からの観測魔法――遠隔干渉による座標固定式。
黒い影の周囲には、微細な魔法陣がいくつも展開されていく――
