１２６
封鎖区域・第十三層。
数カ月ぶりに、人の足音が響いた。
崩れた観測基地の残骸が、淡く光を反射している。
半壊した転移柱、焦げ跡の残る搬入口、散乱した魔石ケース。
それなのに、空気は不思議なほど澄んでいた。
温度は一定、湿度も安定していて――まるで時間が止まったようだ。
篠原が端末を確認し、静かに報告する。
「……気温二十二度、湿度五十八。魔力濃度だけが異常値か。」
凛が周囲を見回す。
「なのに、この快適さ。魔力が濃いと呼吸しづらいはずなのにね。」
リーメイが軽く頷く。
「でも、歩けるネ。空気も普通、匂いもしない。」
悠真が短く息を吐いた。
「……思ってたよりは普通だな。」
各国代表も、慎重に周囲を見渡しながら散開する。
アーサー・シルヴァが、崩れた壁を指でなぞった。
「理論上、この密度なら視覚にも干渉が出る。……なのに、透明だ。」
ダリオ・エルナンデスが小さく笑う。
「闇が透けてるって、妙な話だね。」
グレンデルが肩をすくめる。
「見えねぇ地獄よりはマシだろ。」
その会話の合間、遠くで何かが“鳴った”。
――いや、気のせいだ。
誰も振り返らない。音は、最初からなかったように消えた。
篠原が地図を広げる。
「この先が、本来の第十三層。観測班の記録では“境界異常”が多数――ただし、反応はすべて停止中。」
「停止してるなら、安心だな。」悠真が言う。
凛が呆れたように返す。
「あなたの場合、停止してても壊すでしょうが。」
どこか、落ち着きすぎている空間。
風も、気配も、感情も――まるでここだけ世界から切り離されたように、静かだった。
道は緩やかに下り、壁は黒曜石のように光を返していた。
崩壊した箇所を縫うように進むと、壁面に埋まった黒い魔石が、ゆっくりと脈打っている。
その光は鼓動のように一定で、まるで“この層そのもの”が生きているかのようだった。
だが、不思議なほど静かだった。
風もない。滴る音もない。
ただ自分たちの足音だけが響く――はずだった。
凛がふと立ち止まり、首をかしげた。
「……妙ね。足音が返ってこない。」
リーメイが少し首をかしげる。
「反響がない？」
アニルが、通路の壁に掌を当てた。
「音が“吸われている”。反射がない。脳が距離を測れなくなっている。」
悠真は肩をすくめて前に出た。
「不便だな。距離感なくても、殴れりゃいいけど。」
その軽口に、グレンデルが鼻で笑う。
「お前の拳が届く距離、全員で避けるのが大変なんだよ。」
空気は変わらず一定。冷たくも熱くもない。
嗅覚の刺激も、重力の変化もない。
進んでも進んでも、景色がほとんど変わらない。
“時間”という概念だけが、ここではぼやけていく。
アーサー・シルヴァが立ち止まり、壁の魔石に視線を向ける。
「この層、理論的には安定している。
なのに――“観測されてない”んだ。まるで……」
アニルがゆっくりとその言葉を継いだ。
「観測者がいない世界、か。」
その瞬間、空気が一度だけ止まった。
微かな圧が、悠真の耳の奥を打つ。
音が遠ざかり、世界が一拍、静止したように感じた。
悠真が振り返る。
何もいない。誰も動いていない。
だが、“何かに見られている”感覚だけが、そこにあった。
凛の声が、唐突に戻る。
「どうかした？」
悠真は一瞬、返事をためらって――
「いや……気のせいだ。」
そう言って、再び前を向いた。
