１０６
悠真は順調にダンジョンを進んでいき、中層へたどり着く。
湿った岩肌の間を、照明魔石の光がちらちらと明滅する。
奥から、低い唸り声。
一体のリザード型が現れた。
動きは鈍い。けれど、何かが違う。
悠真は一歩踏み出し、静かに拳を構える。
――瞬間。
空気が爆ぜた。
拳を振り抜くと、リザードの巨体が弾かれ、壁にめり込んで動かなくなる。
いつもならそれで終わり。
けれど、地面に転がった魔石が目に留まった。
淡い青ではなく、どす黒く濁っている。
「……むむ、異常個体の魔石か。」
拾い上げ、指先で軽く転がす。微かに熱を帯びていた。
（通常の魔石なら冷たいはずだ。……何か混じってる？）
その瞬間、配信にギルドからのコメントが届く。
《こちらギルドです。異常個体の討伐を確認しました。》
《バックアップチームを向かわせますか？》
「いや、大丈夫です。もう少し進んでみます。」
《了解。……十分に気をつけてください》
通信が切れる。
悠真は黒い魔石を見つめたまま、小さく息を吐いた。
「……本当に、確認だけで済むといいけどな。」
その後も順調にダンジョンを踏破し、引き返そうとした、その瞬間だった。
――空気が、止まったような感覚に陥った。
微かな風すら消え、耳鳴りのような低い音が空間に滲む。
悠真は足を止め、反射的に視線を巡らせた。
岩壁、倒れた魔物、崩れた瓦礫。
何も動いていない。
何かに、見られている。
それは本能が訴える確信だった。
目に映らなくても、肌の奥がざわつく。
どこか、形容しがたい意志が闇の奥から覗いている。
「……これは、生き物じゃないな。」
悠真は小さく呟いた。
一瞬の出来事ではあったが、確実に何かに見られた感覚があった。
（……魔石の反応があったのは、この階層だったはずだ。
でも、これ……本当に魔物なのか？）
腰のポーチに手を伸ばし、黒く濁った魔石を取り出す。
光を当てても反射しない。
まるで、光そのものを吸い込んでいるかのようだった。
――カリ、カリ……。
乾いた音が、どこかで響いた。
岩を削るような、何かが這うような音。
悠真は顔を上げたが、闇の奥には何も見えない。
ただ、音だけが近づいてくる。
「……後で、報告しておこう。」
魔石をしまい、視線を奥へ向けたまま、ゆっくりと後退する。
歩みのたびに、血の匂いが薄れ、温度が戻っていく。
振り返ると、照明魔石の灯りが遠くでまた瞬いた。
それはまるで、「ここまでは安全だ」と言わんばかりに、ほのかに揺れている。
だが、背中にはまだ、誰かの目があった。
出口の光が近づくにつれて、その視線は確かに遠ざかっていく。
ただ静かに呟いた。
「……やっぱり、何かがおかしい...」
その声は、暗闇に溶けて消えた。
