７： 荒地のボンバーウッズ ①
……日照りだ。
輝く太陽の日照りで熱くなった大地を、ボクは彷徨っている。
強い日差し。
進んでも進んでも変わらない景色。
そして、たまに転がっている干ばつしたモンスターの死骸。
とてつもなく暑い環境なのだ。
枯れ果てた大地には、草一本も生えていない。
ボクの身体からも、白い煙が上がっている。
日照りの熱で少しずつ身体のスライム液が蒸発している……。
壁を越えてからはずっとこの調子だ。
『そろそろ限界だ……。水か、食べれるものがないと、身体が！』
景色は一向に変わらない。
カラカラに水分のなくなったモンスターの死骸を食べても、それだけじゃ長くは続かないだろう。
さすがにボクもどこかで完全補給をしないと、スライム液が干乾びて死んでしまうことになる！
こんなモンスターすらいない道半ばで、孤独に死んでいくなんてまっぴらごめんだ！
ボクはただ、黙々と進み続けた。
強いエネルギーの感じる場所はまだ遠い。
目に見えないゴールが、果てしなく遠いような感覚に襲われる。
ぐわあぁぁ、暑さでどうにかなってしまいそうだ！
『――……んぐ？ あれは…………ッ！？』
何もない荒地を期待もせず突き進んでいたら。
なんと森が見えたのだ！
干しあがったこの環境の中、ポツンと、前方に小さな森が広がっていた。
なんという奇跡だ！！
行こう！ すぐに補給しに行こう！！
ボクはまともに思考することを止めていた。
なぜこんな不自然な場所に森があるのかなんて、そんな疑問はどーでもよくなっていた。
でもこの暑さの中じゃ仕方ないことだ。
考えるだけ無駄というもの。
ゴロゴロと転がって、ボクは森の中へ一目散にダイブする。
あああ、紛うことなき自然の香り！
身体が喜んでいるのが分かる！
パッサパサに干乾びていたボクの心が満たされていっている！
『危ないところだった、これでもうしばらくはしのげそうだ！ しっかりと補給できるまで、ここで休憩しよう』
水分がいっぱいに含まれた新鮮な草をモグモグ吸収しながら、ボクは安心して、ひと時の眠りにつくのであった。
風が吹くような環境じゃないはずなのに、森がざわざわと揺れている。
そんな単純な気配があることにも気づかずに……。
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『――――グォオオオオオ！！』
『……ぅ！ なんだ？』
一体、どれくらい寝ていたんだろうか。
ボクは自然ではない、うるさい鳴き声で目を覚ますことになった。
今のは、モンスターの声？
もしかして、ボク以外にも他のモンスターが来ているのか？
……いや。
考えなくても分かるか。
こんな所に森があれば、日照りにやられた生き物たちも必然、ここへ群がってくることだろう。
きっとボクと同じように、安全地帯を求めてやってきたのだ。
『にしても、あの声は穏やかじゃないなー』
ボクに対してではなかったが、明らかに威嚇か、興奮したような鳴き方だった。
近くで、何かが起こっている。
何か、争いのエネルギーを感じるぞ！
『――グォオオオオオッ！！』
ボクはエネルギーのする森の場所へ向かって行くことにした。
近づいていくごとに、鳴き声が大きく、それも悲痛な声に変わっていく。
そして、ボクは見ることになる。
一匹の大柄なモンスターが、木の根に縛られて苦しんでいるところを！
『これは！？』
『グォオオオオオ！！ グガガガガッ！』
鳴き声を上げて暴れ回っているモンスターの身体が、蔓のように伸びた根っこで捕えられていたのだ。
何十本も纏わりついていて、モンスターはもがくことしかできない。
『グガガガガ』
声がか細くなり、勢いも弱まっていく。
もがき過ぎて体力が落ちているようだが、原因はそれだけじゃない。
モンスターの身体が、搾りかすのようにどんどん縮んでいる！
まさか根にエネルギーを吸収されているのか！
『グガ……ガ――』
モンスターの中から、エネルギーの反応が途絶えた。
そのまま、根が死骸を土の中に引きづり込んでいく。
後には、何も残っていない。
『どういうことだ……この森、普通じゃないぞ！ モンスターを襲う森なんて普通じゃない！ 何もかもがおかしい！』
ボクは今、嗅覚の力を使っているが、モンスターのエネルギーはもう感じられない。
この森にモンスターの反応はない。
それなのに、ついさっきまでモンスターが木の攻撃を受けていた！
あまりにも矛盾している！
『嫌な予感がするぞ……何かに追い詰められている気がする。こんなジメジメした気分になるのは、初めてだ』
そもそも、干ばつしたこの荒地の環境に森があること自体おかしかった。
暑さに思考をやられて、気付くことが出来なかった。
敵はこの森に潜む"何か"か？
新手のモンスターか？
分からない……敵の正体が分からない！
危険すぎる！
『すぐにこの森から脱出しないと……！』
ムワァァァアア――……。
急いでボクは転がり、森の来た道を突っ切っていくが、なぜか外にたどり着かない。
あれ、この森、こんなに広かったか？
いやいや、そんなはずはない。
ここは規模の小さな森だった。
全力で進んでるんだ、森の外がすぐに見えないとおかしい！
だがいくら転がっても、進む道はずっと森の中。
どういうわけか、森から脱出できないのだ。
これはまさか……。
『ボクはすでに、敵の罠にハマっているのか……！？』
ムワァァァアア――……。
『――――逃がさない。ワシはお前を逃がさない。久々の獲物だ、待ちに待った食料だ、逃がす馬鹿がどこにいる――』
思念だと！？
ボクはどこからか聞こえてくる思念に困惑した。
敵はやっぱりモンスターの類だろう。
けど、敵のエネルギーはどこにある？
こいつは、どこにいるんだ？
どこからボクを見ているんだ！？
『次の狙いはボクか！ どこに隠れてるんだ、出て来いよこの臆病者っ！！』
『フォッフォッフォ。ワシが隠れているだと？ 小さき獲物よ、ワシはずっと前からお前の目の前にいたぞ。意味が分かるか？ それともワシがデカすぎて分からなかったかのッ』
ズズズズと地面が揺れている。
空の雲が、緩やかに流れるはずの雲がすごいスピードで視界を通り過ぎている。
森が、ボクを乗せたまま場所を移動しているのか！？
『森を、操っている……？ これって！』
ようやく、ボクは理解した。
森全体が、ボクに牙を剥いていたことに。
森の思念が高らかに嘲笑っている。
『気付くのがちと遅かったようだな、小さき獲物よ！
このワシが支配する森「ボンバーウッズ」へ、のこのことやってきた侵入者よ！
手厚く歓迎してやろうぞッ、その身を我が贄として差し出すがいいッ！！』
スライム Lv:36
ボンバーウッズ Lv:50
