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第5話

　新王国歴7267年4月7日

「先生！」

「ポーラ、こっちだ」

　約束した時間の10分前、モールで1番大きく派手な噴水の前で待っていた所へ、ポーラが手を振ってやってくる。

　今日は非番なので、俺もポーラも私服だ。

「お待たせしてしまいましたか？」

「いや、俺も来たばかりだ」

「それはよかったです」

　気合を入れてメイクをしてきたらしく、いつもの2割り増しくらいで可愛いな。

　そしてそんな彼女は俺の腕に自分の腕を絡ませ、胸を押し当ててくる。

「……そんなに顔を赤くするなら、無理にしなくてもいいんだが」

「だ、大丈夫です！」

「そうか」

　頭を撫でると面白いくらい赤くなった。そんなに恥ずかしいんだったら無理はしなくても……いや、それなら少しからかってやろう。

「それにしても、良い服だな。似合ってる」

「そ、そうですか？」

「メイクにも気合を入れたか？いいな」

「それは、その……」

「それに頭を撫でると喜ぶ」

「わ、私は子どもじゃないです！」

「すまない。可愛くてつい、な」

「やめてください！」

　口ではそう言っているが、離れようとしない。顔は赤いままだし、反応が面白いからからかいたくなるんだぞ。

　ここだけなら2番目とは思えないな。

「時間を取りすぎたな。行くか」

「はい！」

　こんな性格だから、いつもは1歩引いたりすることの多いポーラ。だが今日、こんなに積極的になっているのは、恐らく昨日のアレが原因なんだろう。

　恐らくじゃないな。確実に、か。

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　新王国歴7267年4月6日

「そう言えば、明日ってお兄ちゃんとポーラお姉ちゃんが一緒に休みなんだよね？」

「ああ、そうだ。3人には悪いけどな」

「……順番だから」

「私は一緒に寝たばかりですよ」

「わたしももうすぐだもん。でもお兄ちゃん、ポーラお姉ちゃんと何するの？」

「そういえばそうだな……よし、ポーラ」

「はい。何でしょうか、先生？」

「久しぶりにデートでもするか」

「はい、分かりまし……え？」

　ポーラは返答したと思ったら固まり、顔が一気に赤くなる。まるで茹でたオリウートみたいだ。

「……デ、デデデ、デート⁉」

「ああ。そういえばポーラとだけ、かなり長い間行ってないからな」

「そ、そんな、私なんかじゃなくていいです！そ、そそ、それよりメルナさんとかレイちゃんとか！」

「後輩相手に遠慮しすぎだ……お前より先輩なんて、そんなにいないんだぞ？」

「で、ですけど……」

「異論は無いな。じゃあ、決まりだ」

「せ、先生！」

「……ポーラ、抗議はダメ」

「楽しんできてくださいね」

「いってらっしゃーい」

「おいおい、今日の仕事はまだ残ってるぞ」

　これだけだと、レイより初々しいからな。

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「これとかどうだ？ポーラには似合うだろ？」

「えっと……私には可愛すぎると思います」

「大丈夫だ」

「はい……」

　昔から、ポーラは一歩引いたような立ち位置にいようとする。大人数でいる時だけでなく、2人きりの時でもだ。そういう性格だから、いつまで経っても敬語が抜けないのかもしれない。

　というか、可愛くて何が悪い。似合うはずだ。

「まったく、俺が似合うと思ってるから勧めてるんだ。早く着替えて見せてくれ」

「……見たいんですか？」

「当然だな。だから、早く行ってこい」

「はい、分かりました」

　そしてポーラは遮光フィールドと遮音フィールドが張られた試着室へ入っていく。

「さて、楽しませないとな。幸い、新しい店もいくつかあったはずだ」

　いくら俺達の任務が厳しくても、非番の度に本国へ帰っていたら非常時に間に合わない。だから、ここは艦の中だ。

　戦略艦隊の旗艦、アーマーディレスト級要塞艦の中にはモールと呼ばれるエリアがあり、今日も非番の連中で賑わっている。無駄に広い艦内空間を馬鹿かと言いたいくらい利用しているから、下手な陸軍の演習場より広い。

　店は定期的に変わるんだが、大半が王都や主要大都市にあるような店ばかりだ。

　そしてこんなものが艦内にあるのは、この艦を造る時にやたらと主張した面々がいたからだよな。しかも相当数……特にレイ。

「先生？」

「ああ、すまない。少し考えごとをしてた」

「せっかく先生の希望した物を着たんですから、ちゃんと見てください」

「と言いつつ、顔が赤いぞ」

「言わないでください！」

「ははは」

　顔だけ遮光フィールドから出していたポーラだが、意を決して出てきた。

「は、恥ずかしいです……」

「いや、似合ってるぞ。綺麗だな」

「綺麗なんて、そんな……」

　この自己評価が低いのも、昔から変わらない。いや、押しが弱い、か……俺も変わってないんだけどな。

「本当のことだ。自信を持っていいぞ」

「……ありがとうございます」

　全身青のポーラが着ているのは、白と黄緑を基調としたワンピース。やっぱり似合ってる。笑顔だと特に。

「とりあえず、これを作っておくぞ」

「はい。では端末に……」

「いや、俺がやる。部屋のやつでいいよな？」

「え、ですけど……」

「デートなんだ。奢らせろ」

　近くにあった端末にシェミルを当て、ポーラの部屋で作るよう設定する。

　今度の休暇にはこれを着てもらうか。

「服は……そうだな、これでいいか？」

「はい。この後はどうしますか？」

「アクセサリーをいくつか買うぞ。この服に似合うやつをな」

「ありがとうございます。ですが先生、私にも払わせてください。私も余っていますから」

「駄目だ。というか、俺の方が使う量は少ない。それに、俺がポーラに払わせたことは無いだろ？」

「そうですね……では、着替えてきます」

「急がなくていい」

　こう言ってもポーラは急ぐだろう。まあ、俺は待つだけだ。

「お待たせしました」

「じゃあ、行くか」

「はい」

　そして他の店へ行き、似合うものを見繕う。

　遠慮しがちとはいえ、ポーラも買い物は好きだ。だんだんノリノリになり、最終的には2人で楽しんでいた。

　なお俺の気に入った髪留めについては店で造成し、今も付けさせている。

「これだけ種類があるってことは、王都でそれだけ競われてるってことか。昔と同じくらいかもな」

「はい。聞いた限りでは、年々規模が大きくなっているそうです。昔を知らないので、何も言えませんが」

「今とは違った形で活気があった。俺だってまだ子どもだったけどな……あの時は」

「すみません。辛い記憶でしたか？」

「いや、良い。俺が言い出したんだし、もう終わったことだ。それで、昼はどうする？」

「私が行きたいお店でもいいですか？」

「ああ。もっと我儘を言ってもいいんだぞ？」

「それは先生に悪いです」

「気にするな。叶えられるものは叶えた方が、俺の気分が良くなるからな」

　些細なことは置いておき、俺達はレストラン街の方へ向かう。

　ポーラが行きたい店というのは、最近できたばかりの所らしい。

「ここです」

「ここは……王都の郷土料理か？」

「はい。特に鮮魚と煮込み料理が美味しいそうです」

「へえ、旨そうだ」

「お祭りの時に行くのもよさそうです」

「確かにな。混雑しすぎないかが心配だが」

「それは仕方がありません」

　新店舗ということで、意外と人が入っている。大半が私服の連中だが、中には休暇に入ったばかりなのかこれからなのか、軍服の奴らもいる。

　そいつらの挨拶に答えつつ空いていた席に座り、ポーラが机の端末を反応させ、ホログラフのメニュー一覧を呼び出した。

「どれにしますか？」

「そうだな……定食はあるか？」

「はい、こちらです」

「それじゃあ……鮮魚と揚げ物のやつにするか。オリウートの唐揚げもだな」

「では私は、煮魚の定食にします」

　メニューを通して注文すると、すぐに給仕ドロイドが料理を持ってくる。席で造成するのも悪くないんだが、このあたりは店主のこだわりなんだろう。

「美味しいですね」

「ああ。これは老舗にも劣らないくらいだ」

「本店ではオーナーが自ら調理しているそうです」

「そうなのか？まあ、趣味人はどこにでもいるからな」

　というか、本当の意味での老舗は自らの手による調理にこだわっている。伝統を潰すようなことはしていない。だからこそ、老舗として未だ高い人気を誇るんだろうな。

　まあ……あの後にちゃんとした継承がされた店は少ないんだが。

　そして俺とポーラは雑談をしつつ、食べ進めた。支払いは注文の時点で終わっていて、店も混雑しているわけではないから、気楽なものだ。

「ふう、ポーラに任せて正解だった」

「いえ、私もこんなに美味しいとは思いませんでした」

「そうだったか。それで、食べ終わったことだし……ポーラ、久しぶりにゲームセンターにでも行くか？」

「行きます！」

　そうしてレストランを出た俺達は、遊戯系施設のあるエリアに向かう。

　こんな感じでポーラとのデートでは、デートコースにゲームセンターを入れることも多い。ポーラは割とゲーマーのようなな気質があるし、俺もゲーム好きだからな。

　……というか、他の4人も大喜びか。他に時間を取られるだけで。

「どれをしますか？」

「そうだな……今日は新しい店にばかり行ったから、ここも新台にするか」

「いいですね」

　店だけでなく、ここのゲームも定期的に入れ替わる。選定基準もあるものの、固定されるのは特に人気のあるものだけだ。

　だから、気になる物は見逃さない方が良い。

「ん？これは……」

「新しいゲームですか？」

「みたいだな。これにするか？」

「はい。面白そうです」

　ゲームセンターにあるにしては巨大なカプセルへ2人で入り、椅子へ座ってスイッチをつける。それだけで現実から離れ去った。

　これは思考制御装置の技術を応用した仮想空間でのゲーム、リオルゲーム。家庭用もほぼ全員に広まっているが、巨大な媒体を置けるゲームセンターから無くなることはない。

「第3次世界大戦時の陸戦を模したゲームみたいだな。第4次と第5次は宇宙がメインだし、仕方ないか」

「武器は色々と選べるそうです。戦場も広いですし、楽しそうですね」

「最大で1万人対1万人だしな。ゲームをやって得られるのは階級ポイントだけ、技量次第ってことか」

「これだと、陸軍の人は有利になります」

「俺達は特にチートだな」

　一般軍人とは経験が違いすぎる。本業は艦隊戦だが、最前線での白兵戦だってかなりやってきた。

　体の性能は落ちるが、無双だってできるかもしれない。ポーラだってそうだ。

「ああ、見た目も変えられるのか」

「先生、どうしますか？私達は有名になっています」

「そうだな……顔の輪郭を変えて……いっそのこと、全身真っ黒にするぞ」

「え？本気ですか？」

「ああ。むしろその方が統一されて良いかもしれないな。ポーラは白一色にするか？」

「……いいかもしれません。そうします」

「ユーザーネームは、そうだな……ディレスだ」

「それでは私はアーマにします。先生、お願いします」

「ああ。それと、ゲーム中に先生は無しだ。ディレスと呼び捨てでな」

「え、それは……」

「上官命令だ」

　流石にゲームの中でも先生と呼ばれるわけにはいかない。越権行為かもしれないが、権利は適度に行使してこそだ。

「多いですね」

「そう言えば、今日は休日だったな。俺達には関係ないが」

「それだけ、ゲームをする人が多いということです。あ、先生、始まるようです」

「分かった。それと先生はやめろ」

　始まってすぐに俺達2人は銃を持ち、飛び上がる。

　近くに敵は見当たらないし、空戦用の障害物もあるから、最初は飛ぶべきだろう。

「さあ、行くぞ」

「はい！」

　この後やりすぎて、色々と騒がれることになってしまった。

　やっぱり、現役軍人らしき100人組を2人だけで殲滅したのはマズかったか。

・オリウート

　地球のタコに似た、9本足の海洋生物。いくつもの種類があり、大きさもバラバラ。大きいものだとバーディスランド王国人を軽々と海の底へ引きずる込める。

　タコと同様、昔は食べる地域と食べない地域に分かれていたが、王都のある地域でよく食べられていたので、今はほぼ全員が食べている。

・バーディスランド王国

　星系1つを完全に支配する、人口約50兆人の国家。王家の血統は1万2652年前の建国時から途絶えていないと言われているが、女系も認められているため、日本の天皇制とは異なる。

　昔は惑星上に様々な国家があったが様々な騒動と交渉の末、新王国歴元年(王国歴5385年)に最も権威のある血統のバーディスランド王国が中心となり、全ての国家が統合した。

　なお統合前には5回の世界大戦が起こっており、特に第4次と第5次は宇宙艦隊による大戦争となった。というか、第5次世界大戦の被害が大きすぎたため、統合されたとも言う。