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第6話

　新王国歴7267年10月4日

「ふぅー……」

「やっぱり良いですね……」

「……気持ちいい」

「ねえお兄ちゃん、これ飲む？」

「レイちゃん、泳いではいけません」

　昨日、任務から帰ってきた俺達は今朝移動し、昼から温泉に入っていた。ここは俺達が所有する別荘の1つの中、王都のある島の火山地帯にある露天風呂だ。

　一般的に温泉といったら第5惑星第3衛星(セルトアイズ)のことを指していて、第3惑星(シュルトヘインズ)で温泉に入れるのは余程運が良いか相当な実力を持つ必要かある。俺達は……まあ、そういうことだな。

　そして、ここにいるのはもう1人。

「貴方の方も大変だったみたいね」

「リーリアの方もだろ。まったく、2人そろって」

　リーリアの第4戦略艦隊も同じ日程だったため、同じように休暇が取れた。

　だからここに集まれたのは6人、誰1人欠けていない。こういう意味では、帝国と連邦に感謝してやってもいいかもしれない。

「……ガイル？リーリア？」

「シェーン？どうした？」

「今はそんなことを話している時ではありませんよ」

「紅葉も見れるんだから、もっと楽しもうよ」

「そうだな、分かった」

「そうね。悪かったわ」

「謝る必要はないと思いますけど」

「そこはまあ、性分だ」

　この別荘の標高は1000mほど、今の季節なら紅葉も楽しめる。せっかくの露天風呂なんだから、楽しまないと損だな。

「貴方」

「っと？」

　と、声とともに視界に入ったそれを俺は掴む。

　それはリーリアが投げた徳利(とっくり)で、酒が入った瓶だった。

「おいおい、乱暴に扱うな」

「貴方なら掴めるって分かってるからやったのよ。それくらいなら良いでしょ？」

「まったく。それで……清酒か」

「こういう時はこっちの方が良いのよ。ワインも悪くないけど」

「確かに。猪口(ちょこ)は？」

「ここよ」

　準備がいいな。俺の分の猪口を受け取りつつ、リーリアのものに注ぐ。

　そして俺の方にも注いで……

「あー、また2人だけで呑んでる！」

「先生、抜け出しですか？」

「……ズルい」

「私達にも貰えますよね？」

「バレたぞリーリア」

「むしろバレない方がおかしいわよ」

　まあ当然か。同じ温泉に入ってるんだしな。

　そう言ったリーリアはすぐに別の猪口を取り出す。最初からそのつもりだったようで、それらはちょうど4つあった。

「リーリアお姉ちゃん、ありがと」

「良いわよ。からかおうとしたのは事実なんだから」

「先生達の悪い癖です」

「……悪い人？」

「そう言われると傷つくわね」

「冗談ですよ。それではガイル、お願いできますか？」

「俺か？」

「ええ。ちょうどいいでしょう？」

「分かった。それなら……緒戦の勝利に」

「「「「「乾杯」」」」」

　その俺の言葉と共に、6人で猪口を掲げる。

　勝ったわけではない。帝国は未だ健在、敵討ちはできていない。だが……少しの息抜きくらいなら、あいつらも許してくれるだろう。

　……ってリーリア、酔わせてくれないのか。

「お兄ちゃん」

「貴方」

「ん？」

「変な顔をしてたよ。何か思い出してた？」

「難しい顔をしてたわね。どうせ、昔のことを考えてたんでしょ？」

「正解だけどな……悪いか？」

「悪くはないわ。でも、貴方は考えすぎなのよ。昔からだけど」

「そう言われても、これはな……」

「ガイル」

「メルナ？」

　すると、不意にメルナが後ろから抱きしめてきた。

「私達はずっと一緒にいますからね。安心してください」

「……わたしも」

「先生、私もずっとついて行きます」

「シェーン、ポーラ……」

「ほら、お姉ちゃん達も同じだよ」

「貴方は1人じゃないんだから、そんなに悩まなくて良いのよ」

「悩みやすいのも俺だぞ、まったく……だが、ありがとな」

　1人じゃないから、ここまで来れた。これは事実だ。階級とは逆に、俺が助けられている方が圧倒的に多い。5人には感謝しかない。

　ただ、いつものパターンで……

「それで先生、どうしたんですか？」

「一応聞いておきたいわね」

　聞いてくるんだよな、こいつら。

「別に大したことじゃない。ただ、最近は少し考える暇があったからな」

「え、あったの？」

「一気に休暇が増えたからな。1人で呑みたい時もあるんだぞ？」

「分かっていますよ」

「……それで？」

「もし俺が父さんみたいに1人だったら、そんなことだ。無意味な仮定とはいえ、考えたら止まらなかった」

　母さんを亡くした後も父さんは強かった。他に頼れる人のいない俺とリーリアを守る、その意思が強かったのかもしれない。

　だが俺は違う。父さんに守られ、リーリアに支えられ、最初から恵まれていた。そしてポーラに、メルナとシェーンに、レイにも、何度も元気づけられた。

　もし誰もいなくて1人だったら、俺は俺でいられただろうか。

　いや、リーリアがいないだけでも……

「俺は父さんみたいに強くない。リーリアより弱い。果たして1人で耐えられたのか……そんなもう無意味なことだ。忘れてくれ」

「まったく……貴方はいつも通りね」

「おい、今呆れたか？」

「ええ、当然よ。そんなの無意味すぎるわ。それに、そこから派生して戦死者について？変わりすぎよ」

「これは性分だ。まったく」

　お前が1番よく知ってるだろ、リーリア。

「ええ、だから言ってるのよ」

「心を読むな。まあ、そんなところだから気にしないでくれ」

「いいわよ。代わりに……」

「代わりに？」

「後で一勝負するわよ」

「はぁ……どれだ？」

「分かってるでしょ？」

「分かった」

　リーリアが得意なやつなんだな。まったく、少しくらいは遠慮しろ。

「無理ね」

「無理ですね」

「……無理」

「無理じゃないかな」

「無理だと思います」

「全員そろって心を読むな！！」

　こいつらは……まったく。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「ねえリーリアお姉ちゃん、何やるの？」

「レイちゃん、いつものものです」

「……コーレス？」

「そうよ。いつもやってるでしょ？」

「そうですね。リーリアが好きですから」

「好きというか、得意だからだ。ただし……」

「本気は出さない、でしょ？分かってるわよ」

「壊れるからな」

　生体義鎧が本気でやっても壊れないものを作るとしたら、分厚い装甲板が必要だ。

　作れなくはないが、面倒だし置く場所にも困る。重いからな、装甲(アレ)。

「ルールは？」

「1点先取で良いわよ。時間をかけすぎるのもあれだから」

「分かった。準備は？」

「いつでも良いわ」

　水平部、傾斜部、鉛直部に分かれた台を前に立つ。他のラケットを使う球技とはかなり違う形だが、だからこそ面白い。

　そこで反対側にいるリーリアの方へ球を投げると……

「ほいっ」

　いきなり打ち返してきた。もちろんこれは正規のルールではない。

「おい、ちゃんとサーブをしろ」

「良いでしょ、これくらい」

「まったく」

　互いにラケットで打ち返し合う。水平部だけでなく傾斜部も鉛直部も使い、色々な軌道でだ。

　速度は……軽く600km/hは出ているか？

「おー」

「……速い」

「普段通りではありますけど」

「一般人と比べれば速いですね」

「そんなの当たり前だろ」

「ええ、当然すぎるわ」

「生体義鎧だもんね」

　この程度ならまだ会話をする余裕もある。ラリーの回数は……100を超えたところか。

「よく続きますね」

「お2人ですから」

「……いつも長い」

「お兄ちゃんとリーリアお姉ちゃん、息ピッタリだもんね」

「まあ、伊達に幼馴染はやってないからな」

「そうね。むしろ知らないところの方が少ないわ」

「お、言うなぁ」

「当然でしょ？速くするわよ」

「よし来い」

　流石に被害が大きいので、音速は超えさせないが。

「ふっ」

「はっ」

　それと、ここまでくると会話をする余裕もあまり無い。

　たとえ遊びでも、負けるのは嫌だからな。

「……本気？」

「違いますが、ある意味ではそうかもしれません」

「読み合いでは本気でしょうね」

「どっちも負けず嫌いだもん」

「レイちゃんもそうですよ？」

「うん」

「似たような性格ですから」

「……子どもっぽいけど」

「シェーンお姉ちゃん、何か言った？」

「……子どもっぽい」

「そんなことないもん！」

「ありますね」

「あります」

「あるな」

「あるわよ」

「……ほら」

「もうっ！」

　そのせいか、他の4人は会話がやけに進んだりする。プレイしている2人は相槌程度なのに、普段以上の速度だったりするものだ。

　なお、ラリー回数はもう少しで400になる。

「それにしても」

「ん？」

「貴方とも随分長いわね」

「何だいきなり。余裕だな」

「無いわよ。そんな、のっ！」

「っと、油断も隙もない」

「当然でしょ。勝つためよ」

「なら、さっきのもか？」

「違うわ。本心よ」

「そう、かっ！」

　まあ確かに、リーリアとは3000年以上の付き合いになる。長いと言うか、最長だ。

　だが、今さらどうした？

「私だって、色々考えるのよ」

「それで？」

「貴方は私のことを強いって言ったけど、そんなことは無いわ」

「それで？」

「私達も支えられてるのよ。貴方にもだし、お互いに。私1人だと、1000年もしないで倒れてたわね」

「なるほど。だがそれでも、俺が1番弱いんじゃないか？」

「まあそうだけど」

「認めるのか」

「事実よ？」

　視界の端に映る4人も頷いてる。いや、自覚はあるけどな……

　それと、今の状態で(高速ラリー中に)話すのはキツいんだが……それはリーリアも同じだ。

「なるほど」

「ええ」

「本音を聞けたのはありがたい。だが……」

「え？」

「油断だ、なっ‼」

「あぁ!?」

　音速を超えないギリギリで叩きつけた球は左の鉛直部に直撃し、リーリアが取れない位置へ跳ね返り、反対側の鉛直部の少し上を飛んでいく。

　そして部屋の壁に当たり、床に落ちた。

「あー、リーリアお姉ちゃん負けちゃった」

「残念でしたね」

「ええ、残念よ」

「さてリーリア、罰ゲームを受けてもらおうか」

「え……そんな約束してないでしょ？」

「いつものことだぞ？それに、俺が負けた時はやる気だったんだろ？」

「くっ……早く決めてよ」

「分かってる。そうだな……」

　いくつかパターンは決めているが今回は……

「恥ずかしい格好での撮影会でもするか。コスプレでもいいぞ？いや、コスプレだな」

「え、いや、それは……」

「勝負の結果から逃げるのか？」

「うっ……分かったわよ」

「なら、適当に調べて作っておくか。1時間後だぞ」

「ええ……」

　1300年くらい前、コスプレにはまった友人にリーリアが巻き込まれたことがある。最終的にはヤケになってノリノリだったが……リーリアにとってはかなり恥ずかしい、抹消したい黒歴史だそうだ。

　まあ、羞恥心にまみれた珍しい顔を撮るのも楽しいから、今でも時々罰ゲームで使ってるけどな。

　こんな風に。

「うぅ……着たわよ」

「それなら早く出てこい。もう全員待ってるぞ」

「待ってなくていいのに……」

「リーリアお姉ちゃん、早くー」

「リーリア先生、大丈夫ですか？」

「待ってますよ」

「……まだ？」

「分かってるから……もう！」

　意を決し、部屋から出てきたリーリアの格好は、普段と180度変わっていた。

　原型は軍服だろう。黒に近い紺色だ。だがその胸元は大きく開き、下はギリギリ隠れる程度のタイトスカートで、さらにストッキングをガーターベルトで吊るしていて、まあ……かなり色気が強い。

　青少年向けアニメから持ってきたが……ありだな。

「お、結構似合うぞ」

「似合わない方がよかったのに……」

「……似合ってる」

「肌の色とか、髪の色は違うけどね」

「雰囲気でしょうか」

「恐らくそうだと思います」

「好き勝手言って……後で覚えておきなさい」

「なら、明日の朝までその格好でいてもらおうか」

「ひ、卑怯よ」

「何とでも言え。それで、色は変えるか？」

「変えないわよ！」

　悪役のコスプレのはずが、これだと捕まったヒロインみたいだ。

　まあそうだとしても、遠慮はしない。

「さて、じゃあ撮影をするぞ」

「ちゃんとポーズもとってくださいね」

「あ、セリフも言ってね」

「……見本は、ある」

「リーリア先生、その……頑張ってください」

「うっ……」

　覚悟を決めたのか、リーリアはシュミルに送られたセリフ集を見始めた。メインに近い役柄のようでセリフは割と多いが……どうやら選んだらしい。

「わ、私を捕らえたところでどうにもならん。もう全て終わっておるわ！貴様らの破滅は免れん！」

「いきなりそれか」

「適当に選んだだけよ……」

「ピッタリだけどね」

「おいレイ、ピッタリってどういうことだ」

「えー、分かんない？」

「まあ、分かるけどな……まあいいか。リーリア、次だ」

「貴方ね……なっ⁉貴様らには戦士の誇りは無いのか！」

「ちょっと待った。これ、どういう状況だ？」

「ええと……このキャラが組織の内乱で捕らえられた時のようですね。ですけど、その相手には相当な問題があるようで……女性相手では特に」

「理解した。ということは……リーリア？」

「くっ、殺せ！」

「やっぱり定番か」

「ノリノリですね」

「違うわよ！」

「……そう？」

「楽しんでるよね？」

「そんなことは……」

　リーリアの雰囲気的にも似合ってる。認めないだろうが、からかうととても楽しい。

　だが……

「や、やめぬか！それを近づけるでない！やめっ……いやー⁉」

「強引に話題変換するな！」

「楽しんでないわよ……」

「分かった分かった。」

「それなら、辞めても良いわよね？」

「それはダメだ」

「ふん」

　まったくこいつは……まあ、俺達も楽しんでるから、目を瞑るか。

　ちなみに、アニメの中で近づけたのはただの拷問用具だそうだ。あまり傷がつかないタイプのものらしい。この辺りは青少年向けだな。

　で、この一連のシーンのラスト。

「こ、こんなことで恩義を感じたと思うでないぞ……覚えておくがいい！」

「助けてもらっておいて捨て台詞ってところか？」

「ええ」

「ツンデレ？」

「……そんな感じ」

「でしょうね。リーリアにもこんなところがあるともっと可愛いですよ」

「いや、リーリアにもこんな時期はあったぞ？まあ、俺とポーラしか知らない頃だけどな」

「はい、ありました」

「貴方！ポーラ！」

　顔を真っ赤に……元から赤い顔をさらに赤くしたリーリアだが、俺に迫ってくることはなかった。多分普段の服と違いすぎて走りにくいからだろう。好都合だ。

　ただやりすぎた感はあるので、司会はレイに譲る。レイ相手の方がまだ機嫌が良いからな。

「ガイル」

「メルナ？」

「ちなみに、このキャラが最終的にはメインヒロインになるようですよ」

「……は？」

　……合っていたのか。

・第5惑星第3衛星(セルトアイズ)

　第5惑星(ザッカスヘインズ)の衛星で、多くの活火山がある星。温泉が数多くあり、多くの国民が訪れている。

　またシダ系植物が生い茂る原生林(風自然管理区)も数多く、そちらの観光客も多い。

・清酒

　米ではないが、それと似た穀物から作られる酒。

　王国ではワインが主流だが他の酒も人気があり、特に清酒は一部にコアなファンを持つ。また、温泉で呑む人も多い。

　なお猪口(ちょこ)は少し形が違い、中央部に半円形の取っ手のようなものがついている。

・コーレス

　直径2cmほどのボールと全長20〜30cm程度のラケットを使った球技。卓球のようなもの。なお、ラケットは2つ持ってもいい。

　ただし台はエゲツなく、中空の正八角柱を縦に半分にして側面だけ残したような形で、水平部の両側に同サイズで45度傾いた傾斜部、さらにその上に半分のサイズの鉛直部がある。しかも弾性に富んだ素材でできている。

　バウンドについては色々とルールがあるものの、バーディスランド王国人の反応速度だから成立する競技であり、連邦に所属する大抵の種族は一部の精鋭(化け物クラス)しか勝負にならない。おそらくやることは無いだろうが。

　なお、生体義鎧が本気でやる場合、台も部屋も、球すらも装甲板やその類似素材で作られる。そして球は音速を軽く超える。