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職探し

夜更け、二人は宿の一室に転がり込んだ。

薄い布団と油の匂いが漂うだけの簡素な部屋だが、外の冷気を思えば天国だった。

葛葉は煙管に火を点け、紫煙を吐きながら天井を見上げる。

「……そういやよ。成り行きでここまで来たが、お前、何しに来たんだ？」

ライネルは少しの沈黙の後、まっすぐ答えた。

「……俺は冒険者になる。冒険者ギルドに登録して、仕事を得るんだ」

葛葉は眉をひそめる。

「冒険者ギルド？　なんだそれ」

「知らないのか……？」

ライネルは不思議そうに見返した。

葛葉は肩をすくめ、にやりと笑う。

「俺はこの世界の人間じゃねえからな。常識ってやつが抜けてんだよ」

ライネルは言葉を選びながら説明した。

「冒険者ギルドは、冒険者を束ねる組織だ。

　魔物退治や護衛、探索……依頼を受けてこなすことで金を得る。

　危険は多いけど、仕事は安定してるし、信用も得られる」

葛葉は紫煙を吐き出し、薄く笑った。

「ふん……要するに職安か」

「……しょくあん？」

ライネルが首を傾げる。

「いや、気にすんな。別の国の話だ」

葛葉は布団に背を投げ出し、くつくつと笑った。

「ま、金を得る窓口があるってのは便利なもんだ。俺も覗いてみるか」

⸻

翌朝、二人は宿場町の大通りを歩き、ひときわ大きな建物の前に立った。

厚い木扉、石造りの壁、出入りする人々のざわめき――そこが冒険者ギルドだった。

掲示板には依頼書が貼られ、若者や傭兵たちが群がっている。

「ほう……ここがギルドってやつか。活気があるな」

葛葉は面白そうに周囲を見渡す。

ライネルは深呼吸し、扉を押し開いた。

中は広いホールで、木の机や椅子が並び、冒険者たちが談笑している。

正面のカウンターには帳簿を手にした職員が座っていた。

「登録をお願いしたい」

ライネルは受付に歩み寄り、静かに告げた。

職員は顔を上げ、若者を一瞥してから頷いた。

「氏名、年齢、生まれた村や町を記入してください」

羊皮紙と羽ペンが差し出される。

ライネルは緊張した手でペンを取り、かつての村の名を震える文字で記した。

横から葛葉が身を乗り出す。

「おい、俺も書いとけ。字は読めねえし書けねえからな」

「……は？」

ライネルは思わず顔を上げる。

葛葉は煙管をくわえたまま、にやりと笑った。

「名前は葛葉、年は二十代ってことで。出身は――お前と同じ村でいい」

「勝手に……！」

ライネルは抗議しかけたが、受付嬢が怪訝そうに見ているのに気づき、仕方なく同じ村名を記した。

葛葉はそれを見て満足げに頷く。

「ほらな、同郷ってことにしときゃ便利だろ？」

ライネルは奥歯を噛みしめながら、深いため息をついた。

職員は用紙を受け取り、説明を続ける。

「これで仮登録です。正式に証を渡すには――力量試験を受けてもらいます。

　物理戦闘か魔法か、選択してください」

⸻

ライネルは迷わず答えた。

「……物理を」

訓練場に案内され、木剣を手渡される。

ライネルは一度深呼吸し、幼いころ村の剣士に習った構えを思い出した。

ぎこちない足運びで踏み込み、人形に一撃を打ち込む。

乾いた音が響き、木剣が小さく跳ね返る。

試験官は頷いた。

「未熟ではあるが、真剣さは十分。――合格だ」

ライネルの胸に熱いものが広がる。

これで、ようやく自分の居場所を得られる。

その横で葛葉が手を挙げた。

「次は俺だな。魔法で頼む」

煙管をくわえ、にやりと笑う。

紫煙を吸い込み、勢いよく吐き出すと――炎が渦を巻き、巨大な火球となって宙に浮かんだ。

周囲の冒険者志望者たちがどよめく。

「おお……！」

「すげえ火球だ……！」

葛葉は肩を揺らして笑った。

「どうだい、派手だろ？」

試験官は目を見開き、驚きながらも頷いた。

「……見事だ。十分な力量と認める」

葛葉は紫煙を吐き、にやりと口端を吊り上げた。

「だろ？」

ライネルは横目でそれを見ながら、胸の奥がざわめいた。

――あれは本当に魔法なのか？

けれど、この場で問いただすことはできなかった。