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治療

重厚な扉が閉ざされ、部屋に沈黙が落ちた。

机の奥で腕を組む大男が、じろりと三人を射抜く。

「……俺はクラド・ハーケン。　ここ水上都市パルディアンのギルドを仕切ってる」

低く荒い声が空気を震わせる。日に焼けた肌に刻まれた古傷、壁に掛かる巨大な銛。それすべてが、この男の苛烈なる来歴を、無言の碑銘のごとく雄弁に語っていた。

「ネリンからの報告は聞いた。　だが俺は、紙切れや伝言だけで信じるほど甘くねぇ。　だから呼んだ。――お前ら自身の口で話してもらう」

鋭い眼光が、三人を順に貫く。

「白塩の獣。　魔族。　そして――“それをどうにかできる外道の煙”だ」

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ネリンは杖を握り、まっすぐに言った。

「報告の通りです。　魔族が狼の前に立ち、力を奪っている光景を、この目で見ました」

ライネルも必死に声を張る。

「ぼ、僕も……！　狼が結晶に呑まれて、魔族の手に従っているのを……！」

ハーケンは顎に手をやり、短く唸った。

「……“そう見えた”って話だな。　だが、現場を見た人間が二人いる。軽くは扱えねぇ」

紫煙がふわりと漂う。葛葉は煙管を外し、軽く笑った。

「ついでに言っとくとよ。　俺には“もっと見えた”。　狼から魔族へ、黒い糸みてぇなのが吸われていくのがな」

ネリンが目を細める。

「……根の流れ……」

葛葉は肩を竦める。

「ま、そういうやつだ。　で――俺の力なら白塩化は治る」

空気が、目に見えて張り詰めた。

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ネリンは一瞬だけ葛葉を見てから、静かに言った。

「……治療が可能なこと自体は、すでに本部にも報告しています。　ただし、再現性と限界は未確認です」

ハーケンが低く唸る。

「“できるらしい”って段階、か」

葛葉は紫煙を吐き、淡々と続けた。

「万能じゃねぇがな。　だが――“戻せる”」

ハーケンの目が、わずかに鋭さを増す。

「話は早く行こう。結果で示せ」

そして、呼び鈴を一度だけ鳴らした。

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ほどなくして扉が開き、一人の女が入ってくる。灰色に濁った皮膚。指先には、まだらに白い結晶。それでも――完全には固まりきっていない。

「元・調査班員、ルチナハだ」

ハーケンの低い声が落ちる。

「白塩に食われかけたが、完全に飲まれる前に引き上げた。　進行は止めてある。……治ってはいねぇ」

ネリンが息を呑む。

「……生きた症例……」

ルチナハはかすかに笑った。

「対処は早かったが、このザマだ。肘から先の感覚は何も無い」

ハーケンの視線が葛葉に戻る。

「さあ。　やれ」

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葛葉は短く息を吐き、懐から徳利を取り出した。中身を確かめることもなく、躊躇なく口をつける。

ごく、と喉が鳴る。

煙管から紫煙が、ゆるやかに零れ出た。いつもより、わずかに重く、温度を宿した色で。

「……見てろ」

葛葉は静かに言い、ルチナハへ向けて煙を吐く。

煙は拡散せず、白く濁った指先へと――引き寄せられるように絡みついた。

「……あ……」

それは悲鳴ではなかった。寒い日に、湯船へ浸かった瞬間の、あのじわりとした温もり。

凍えついていた感覚が、内側から、ゆっくりとほどけていく。

白い結晶に、細かな亀裂が走る。音もなく、塩は砂のように崩れ落ちて消えた。

濁っていた皮膚に、確かな血の色が戻る。

ルチナハは、呆然と指を見つめ、そっと動かした。

「……冷たく……ない…… 　……動く……」

ネリンは、言葉を失って立ち尽くす。

葛葉は最後に、細く煙を吐いた。

「……ああ。　根っこから戻した。もう再発はしねぇ」

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沈黙。

やがてハーケンは、低く一つ息を吐いた。

「……十分だ」

その口元が、獣のように歪む。

「ネリン。お前は今、単独だな。　調査にゃ戦力が足りねぇ」

視線が、葛葉とライネルへ向く。

「妙な煙を吐く外様と、白塩の生き残り。　――“穴”を埋める駒としては、悪くねぇ」

そして、声を落とす。

「ただし条件がある。　まずはCランクまで上がれ。　実績もねぇまま、機密調査には混ぜられねぇ」

ハーケンは立ち上がり、扉へ向かった。

「今回の件は軽く扱えねぇ。　俺も上と話を通す。　――それまでに実力をつけろ」

重い扉が閉じる。

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残された部屋に、重苦しい沈黙。

葛葉は煙管を鳴らし、ライネルを見る。

「……で、ランクってなんだ？」

ライネルは目を丸くした。

「え、知らないんですか。Dから始まって、実績を積めばC。　Cからが、ギルド公認の一人前です！」

葛葉は鼻で笑った。

「つまり俺らは、まだ駒ですらねぇってか」

視線がネリンに向けられる。

「私はBランクです。　……だから、この任務を任されました」

ライネルは驚き、葛葉は肩を揺らした。

「へぇ…… 　じゃあ俺と坊主は、あんたに抱えられて歩くガキ同然だな」

「そ、そんな言い方……！」

紫煙は、静かに天井へと溶けていった。

三人はそれぞれ、 **ギルド、白塩、魔族、そして“治したという事実”**の重さを胸に抱えたまま―― 次の一歩へ進む準備を始めていた。