狐は煙に酔い、世界は塩に崩れる

馬車の移動

　森の奥から風が止み、乾いた匂いが流れていた。

　ネリンが顔を上げ、淡々と告げる。

「……白塩化は自然現象ではありません。魔族が意図的に力を奪い、魔王へ注いでいる。その証を確かに見ました。

　――私はこれを本部へ報告しなければなりません」

　ライネルは拳を握り、視線を落とした。

「……僕の村は魔族に滅ぼされたってことですか」

　葛葉は紫煙を細く流し、短く応じた。

「まあ、見たところそうだろう」

　ネリンは小さく息を整え、二人に向き直る。

「あなたたちも、一緒に来てくれますか？」

　短い沈黙ののち、ライネルは頷いた。

「……行きます。もう、同じことを繰り返させたくない」

　葛葉は鼻で笑い、煙管を指で鳴らす。

「野良犬みてぇに彷徨うよりはマシか」

　三人は歩き出した。行く先は、水上都市パルディアン――ギルド本部のある街だった。

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　宿場町の門を抜ける頃には、空が茜に沈みかけていた。

　人の声、商人の呼び込み、焚き火の煙――白塩に呑まれた村の静けさとは別世界だ。

　ライネルの胸に、重たいものが沈む。

「徒歩なら数日かかります。明日の朝一番の馬車を待ちましょう」

　ネリンの提案に、葛葉が門前に腰を下ろして紫煙を吐いた。

「足を動かさずに済むなら文句はねぇ」

　夜は安宿で過ごした。

　ライネルは窓辺に立ち、沈んだ顔のまま夜空を見ていた。

　ネリンは静かに言う。

「忘れる必要はありません。――彼らが眠れるよう、祈りましょう」

　葛葉は布団に横たわり、煙を吐いた。

「死人の顔ばかり数えても腹は膨れねぇぞ。明日動けるよう寝とけ」

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　翌朝。

　馬車乗り場の喧騒の中、聞き覚えのある声がした。

「おや、奇遇だな」

　ハリスが笑い、背後には盾を担いだジャンと、杖を抱いたフランが立っていた。

　ライネルが思わず声を上げる。

「ハリスさん！　ジャンさん、フランさんも……！」

「俺たちは本部の呼び出しでパルディアン行きだ」

　ハリスが笑い、ライネルは驚いてネリンと目を合わせた。

「奇遇ですね。……私たちも向かうところです」

「へぇ、そいつは心強い」

　やがて御者の合図で馬車が軋み、出発した。

　葛葉は屋根に登り、日向に横たわる。紫煙がゆっくり空へ溶けていった。

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　車輪が揺れる音。

　ハリスが依頼の失敗談を大げさに語り、ジャンが無言で頷くたびに笑いが起こる。

　フランは隣のネリンへ小声で尋ねた。

「調査員……白塩化の件も関係が？」

「ええ。詳細はまだ言えませんが、その調査の続きです」

　和やかな空気の中で、葛葉だけが屋根の上で伸びをした。

「……んん、暖けぇ……」

　そのまま再び、寝息を立てた。

　――次の瞬間、森が咆哮で震えた。

　御者の悲鳴とともに馬車が急停止する。

　木立を割って飛び出したのは、三匹の熊――いや、背に岩のような甲殻を負い、四肢の爪が金属の音を立てる魔物だった。

　口の奥には淡く白い光。泡のような唾液をしたらせる。

「魔物だ！」

　御者の叫び。全員が即座に構えた。

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　先頭の一匹にハリスが飛び込む。

　剣が横薙ぎに閃き、爪を受け流す。

　甲高い音とともに火花が散り、ジャンがその脇から大盾を叩きつけた。

　重い衝撃音。獣が仰け反った瞬間、ハリスが喉元へ渾身の突きを放つ。

　血と埃が舞い、巨体が崩れた。

　二人の呼吸は噛み合い、まるで鍛え抜かれた歯車のようだった。

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「ライネル、右だ！」

　ネリンが叫ぶ。

　別の獣が馬車の側面へ突っ込もうとしていた。

　ライネルは剣を抜き、地を蹴る。

　鋭い爪が空を裂き、顔の横を掠めた。

　頬に血の温かさが走る。

　踏み込みざま、剣を振り上げたが、厚い毛皮に弾かれ、手首が痺れた。

「下がって！」

　フランの声。彼女の詠唱が走り、光の矢が放たれる。

　白い閃光が獣の右目を撃ち抜き、巨体が怒りにのたうつ。

　その隙を逃さず、ネリンが風の刃を飛ばした。

　切り裂かれた脚が崩れ、倒れ込む獣。

　ライネルは歯を食いしばり、喉元へ剣を突き立てた。

　手応えは重く、腕が軋んだ。

　血と土が混じり合い、熱が指先まで伝わる。

　倒れた獣の体から、かすかに湯気が立った。

　ライネルは膝をつき、息を吐く。

「……俺、なんとか……」

「あなたが動きを止めたから、仕留められました」

　ネリンの声には確かな評価があった。

　フランも杖を下ろし、微笑む。

「焦らないで。今のが普通の初陣です」

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　残る一匹。

　それは他の二匹よりも一回り大きく、棘の先が黒く焦げていた。

　低い唸りが地を震わせ、空気が重く沈む。

　馬車の前に立つ葛葉が、ゆっくりと煙管を外した。

　龍脈酒を喉に流し込み、紫煙を吐く。

　その瞬間、風が止み、森のざわめきが遠ざかった。

「……殺しは好かねぇ。できりゃ引き返してくれ」

　獣が牙を剥く。

　次の瞬間、紫煙が鎖となって伸び、四肢を絡め取った。

　鎖が軋み、地面がえぐれる。

　葛葉の目が、わずかに光った。

　――その一瞬、空気の流れが反転した。

　龍脈酒に宿る異界の気が漏れ出し、世界の枠が歪む。

　獣はそれを本能で察した。

　目の前の男は“捕食する側”の匂いをしている。

　咆哮が悲鳴に変わり、拘束を解かれた途端、灰棘熊は森の闇へと影のように消えた。

　葛葉は煙管を戻し、火皿を軽く弾く。

「へっ、最初からそうしてりゃ楽だったろ」

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　戦いのあと、静けさが戻る。

　ハリスが剣を拭い、笑った。

「若ぇの、なかなかやるじゃねぇか。初戦で逃げねぇ根性は大したもんだ」

　ジャンが黙って頷き、フランがライネルの肩を軽く叩いた。

「手は震えてるけど、ちゃんと前を見てた。それで十分です」

　ライネルは照れくさそうに笑い、剣を収めた。

　その横で、葛葉がぼそりと呟く。

「……で、こいつら。金になるのか？」

　一瞬、場の空気が凍り、ハリスが苦笑する。

　ネリンが静かに首を振った。

「素材は高いけれど、運べません。討伐証明だけで十分です」

「へっ、骨折り損ってやつか。世知辛ぇな」

　御者が恐る恐る声をかけた。

「……も、もう出発しても？」

「頼む」ハリスが頷く。

　車輪が再び動き出す。

　背後に残ったのは、土に沈む血と、紫煙の匂いだけだった。