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地瓊壺

宿場町の商店街は夜になっても賑わっていた。

三人は干し肉や乾パン、木の実などを買い込み、袋を抱えて歩いていた。

「……これだけあれば三日は持ちますね」

ライネルが袋を確認しながら言う。

ネリンは布袋を抱え、頷いた。

「足りなければ森で補えば良いけれど、最低限は確保できました」

葛葉は紫煙を吐き、にやりと笑った。

「腹が減っちゃ戦にならねぇしな。ま、買えるうちに買っとくもんだ」

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ふと、路地裏に妙な気配を感じて葛葉が足を止めた。

「……ちょいと寄り道だ」

彼が入っていくと、そこだけ草木が濃く繁り、小動物まで集まっている。

周囲より空気が澄んで、命の息吹が溢れていた。

葛葉は煙管を外し、目を細める。

「この世界に来てから、よく見るな。

　本来、滅多にお目にかかれねぇ代物なんだが……酒の補充には困らねぇ」

懐から徳利を取り出し、軽く振ってみせる。

ネリンが目を細め、真剣な声で問いかけた。

「……それは？　龍脈の気配が確かにそこから……」

葛葉は杯に注ぎ、紫煙を吐いた。

「……そういえば気になってたな。

ちょっと呑んでみるか？　精霊使いのお前なら、どうなるか気になる」

ライネルが慌てて声を上げる。

「えっ……それ飲んで平気なんですか？」

「まあ、お神酒の一種だ。害はねぇよ

ちょっと目が良くなるくらいだ」

葛葉は飄々とした口調で言い、杯を差し出す。

ネリンは少し迷ったが、やがて杯を受け取った。

「……分かりました。試してみます」

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酒を口にした瞬間、ネリンの頬に熱が差し、胸の奥に脈打つような感覚が走った。

「……ああ……確かに……」

葛葉が地面を指さす。

「ここをよく見ろ。

　地の下の、更に下……生命の根源が流れてるのが見えるはずだ」

ネリンは石畳の割れ目を凝視し、目を細める。

するとただの地面の下に、言葉にできない“流れ”を感じ取った。

森の精霊の声とも違う、もっと根源的なうねり。

「……これは……なに……」

その声は小さく震えていた。

やがて感覚はふっと途切れ、彼女は軽く息を吐いた。

「……体が少し軽くなった気がします。けれど、ほんの一瞬だけでした」

葛葉は鼻で笑い、杯を取り戻す。

「あれが龍脈だ。言葉では知ってても、見るのは初めてだろう」

ネリンは苦笑しつつも、瞳に興味の光を宿した。

「……確かに不思議な体験でした。忘れられそうにありません」

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その様子を見ていたライネルが、羨ましそうに口を尖らせる。

「いいなー……僕も飲んでみたい」

葛葉は即座に鼻で笑った。

「はぁ？　お前ガキだろ。まだ早ぇよ」

「えっ、ちょっとくらい……」

食い下がるライネルに、葛葉は紫煙を吐きながら肩を竦める。

「駄目だ。この国じゃ知らねぇが、俺の国じゃ二十歳未満は酒も煙草も禁止だ。」

「……ずるい」

ライネルは不満げに唇を尖らせ、ネリンは苦笑した。

葛葉は徳利を懐に戻し、にやりと笑った。

「旅が長引きゃ嫌でも呑める歳になるさ」

葛葉は徳利を取り出し、石畳の割れ目にかざした。

「……まあいい。せっかくだ、補充させてもらうか」

外から見れば何も起きていない。だが葛葉の手には、じわりと力が滲み上がり、徳利の底から満ちてくる感覚が伝わっていた。

やがて重みが戻り、彼は軽く揺らして満足げに笑う。

「こうすると、中に滲んでくるんだ。龍脈の流れを器で受け止めるわけよ」

ネリンが目を丸くして身を乗り出す。

「えっ……そんな簡単にできるんですか!?」

葛葉は鼻で笑い、紫煙を吐いた。

「簡単に見えるだけだ。普通の器じゃ、龍脈の力は掬えねぇ」

徳利を軽く掲げ、指先で叩く。

「これは地瓊壺(ちのぬぼこ)っていう神物の分体だ。本体は根源そのものらしい。

――上司が、妙なコレクションしててな。

今は、まぁ、俺の手元にある」

ネリンは息を呑み、徳利を凝視する。

「つまりは根源の欠片……。そんなものが現実に……」

ライネルは不思議そうに二人を見比べた。

彼には何のことやら理解できなかったが、葛葉の手にある徳利が只の道具ではないことだけは察せられた。

葛葉は懐にしまい込み、肩を竦める。

「ま、便利な代物だろ？」

葛葉は紫煙を吐き、徳利を懐に戻す。

「……さて、夜風に当たるのもこれくらいでいいか。宿に戻ろうぜ」

ネリンはまだ驚きの余韻を残したまま小さく頷き、ライネルは不思議そうにそのやり取りを眺めていた。

三人は路地を抜け、再び宿場町の明かりの中へ歩を進める。

人々のざわめきが遠ざかるにつれ、夜は静かに深まっていった。

やがて宿に着き、それぞれの荷を整える。

干し肉と乾パン、木の実。ささやかながら明日の糧を抱え、三人は床に就いた。

――夜が明ければ、また森だ。

白塩の狼の痕跡が、彼らを呼んでいる。