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精霊のような気配

翌朝。宿場町の外れには、まだ朝靄が立ち込めていた。

吐く息は白く、夜の冷気が地面に残っている。

エルフはすでに支度を整え、静かに二人を待っていた。

葛葉は欠伸を噛み殺しながら歩いてくる。

「……眠そうですね」

ライネルが声を掛けると、葛葉は煙管をくわえて肩を竦めた。

「酒は寝酒にゃちょうどいいんだよ。目ぇ覚ますのは煙草の役目さ」

「……元気なのか不健康なのか分からない人ですね」

「どっちでも、死ぬまで動けりゃ十分だろ」

ライネルが苦笑するのを横目に、エルフは「出発します」とだけ告げて歩き出した。

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川沿いの森を進む道中、しばらく沈黙が続いた。

やがてライネルが口を開く。

「……精霊って、どうやって見えるんですか？」

「見えるのではありません。“感じる”のです」

エルフは足を止めずに答える。

「けれど、それも誰にでもできることではありません。精霊を感じられるかどうかは、その人との親和次第。精霊が心を開かねば、何も感じ取れません」

ライネルは感心したように頷いた。

「なるほど……選ばれた人にしか、見えないものなんですね」

エルフがふと葛葉に視線を向ける。

「……あなたから、少し妙な気配を感じます」

葛葉は鼻で笑い、紫煙を吐いた。

「妙な、ねぇ。狐の匂いでもしたか？」

「いいえ……精霊のような波を帯びているんです」

エルフは歩みを緩め、しばし葛葉を見つめた。

「あなたの中に、精霊と似た“流れ”がある。けれど、どの属性にも当てはまらない」

葛葉はにやりと笑った。

「そりゃ結構。俺はどこに行っても異端らしいからな」

ライネルは二人を見比べ、口を開きかけて閉じた。

妙な緊張が漂う中、三人は森の奥へと歩を進めていった。

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やがて森を抜けると、小さな集落の跡が広がっていた。

崩れた石垣、草に覆われた土台。人が暮らしていた痕跡だけが残っている。

しかし、その草むらの一角は白く濁り、粉を吹いて崩れかけていた。

触れなくても分かる。そこだけ空気がざらつき、肌を刺すような冷たさを帯びている。

ライネルの足が止まる。

「……僕の村と同じだ」

エルフは無言で杖を握り直し、ゆっくりと結晶化した地面に膝をついた。

淡い光が杖の先に宿り、周囲の空気が澄んでいく。

「ここも、流れが乱れています」

葛葉は鼻を鳴らし、吐き出した紫煙を漂わせた。

「……匂いが死んでるな。生き物の気配がどこにもねぇ」

エルフは目を閉じ、耳を澄ますようにして囁いた。

「精霊たちが怯えています。……この先に、源があります」

ライネルは拳を握りしめ、葛葉の方を見た。

「行きましょう」

葛葉は煙管を口にくわえ、紫煙を吐き出した。

「……あんま面倒だと困るんだけどなぁ」

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森の奥へ進むにつれ、空気はさらに重く淀んでいった。

木々の幹は白く結晶化し、触れずとも砕けそうなほど脆い。

川の水面まで白く濁り、流れが鈍く揺らいでいる。

エルフは足を止め、低く囁いた。

「……精霊たちが怯えています。“これ以上は近づくな”と」

それでも三人は進んだ。

やがて開けた場所に出る。

そこには白塩化が凝縮したような塊があった。

結晶の瘤のように地面から盛り上がり、微かに震えている。

周囲の空気は歪み、光さえ滲んで見えた。

ライネルは蒼ざめた顔で呟いた。

「……これが、白塩の……？」

エルフは視線を逸らさず、静かに答える。

「ええ。精霊たちは恐れている。ここが“源”であることに間違いはないでしょう」

葛葉は紫煙を吐き、肩を竦めた。

「ふぅん……面倒どころじゃなさそうだな」

白い結晶の塊は、音もなく膨らみ続けていた。