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白塩の調査人

翌日、ライネルと葛葉は川沿いの森を歩いていた。

木々の間から差し込む陽光はやわらかく、前に訪れた森とは違って鳥の声も聞こえる。

それでも空気の底には、どこかざらついた違和感が潜んでいた。

「なあ、今朝の……あの女」

葛葉が煙管をくわえ、紫煙を吐きながら言った。

「妙に澄んだ気配をまとってたな。なんなんだ、ありゃ？」

ライネルは少し考え込み、答える。

「精霊使いですよ。精霊と契約して力を借りる、特別な職だって聞きました」

「精霊使い、ね」

葛葉は口の端を歪め、紫煙をもう一度吐いた。

「お仲間かと思ったが……似て非なるか」

「……お仲間というのは？」

「生まれつき術を持ってる連中のことだ。魔法とは少し違う。

　あいつらは“龍脈”に近い場所に立ってやがる」

「理（ことわり）の側、ってやつですか」

「まあ、そんなもんだ。――近い奴ほど、自由がねぇ」

葛葉は笑いながらも、どこか遠い目をしていた。

⸻

やがて木々が途切れ、川沿いに広がる花畑が現れた。

アイスブルーメ――青白く輝く花々が一面に咲き誇り、川風に揺らめいている。

「これが……アイスブルーメか」

ライネルは感嘆の声を漏らした。

「へぇ、洒落てるじゃねえか。酒に漬けたら旨そうだ」

「……真面目にやってください」

ライネルは苦笑しながら籠を取り出し、花を摘み始めた。

しかし、群生地の一角だけが不自然に白く変質していた。

花弁は萎れ、茎は粉を吹き、触れればざらりと崩れ落ちる。

「……白塩化」

ライネルが息を呑む。

葛葉はしゃがみ込み、白くなった茎を指で弾いた。

「だな。理がよじれてやがる」

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「やはり……ここもか」

澄んだ声が背後から響いた。

振り返ると、昨日ギルドで見かけたエルフの女が立っていた。

金糸の髪を背に流し、杖を携えたその姿には淡い光がまとわりついている。

彼女が歩み寄るたび、森のざわめきが一瞬だけ息を潜めた。

「精霊使いの嬢ちゃんか」

葛葉は紫煙を吐き、目を細める。

エルフの瞳がまっすぐに彼を射抜いた。

「……失礼ですが、あなたは――人、ですか？」

葛葉は笑って受け流した。

「人かって？　さてな」

その笑みの裏に、わずかな棘があった。

エルフは首を傾げ、杖を握り直す。

「精霊たちが囁いています。“仲間……？”と。あなたの気配を、不思議がっているのです」

葛葉は片眉を上げ、しばらく黙った。

紫煙がふわりと舞い、淡い陽を乱す。

「……多分、違うな」

その声は軽かったが、どこか自分に言い聞かせるようでもあった。

ライネルは二人を交互に見ながら、息を呑む。

目の前の会話が、自分の知らない層で交わされているような気がした。

⸻

エルフは視線を群生地に戻し、静かに息を吐いた。

「……とりあえず、ここら一帯の歪みを和らげましょう」

「直せるのか？」

葛葉の問いに、彼女はかぶりを振る。

「完全には。精霊たちの力を借りれば、進行を抑えることはできますが――

　根を断つには至りません」

「だろうな」

葛葉はそう言い、煙管を軽く叩いた。

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彼女が目を閉じると、空気が澄み、光の粒が舞い始めた。

川面が揺らぎ、白く枯れかけた花々に淡い輝きが降り注ぐ。

崩れかけた茎がわずかに張りを取り戻し、粉の流れが静まっていく。

ライネルは思わず息を呑んだ。

「……治った……？」

その声には驚きよりも、ほっとした響きが混じっていた。

葛葉は紫煙を吐きながら、淡々と呟く。

「歪みを押さえつけてるだけだな」

エルフは杖を下ろし、静かに風へ耳を澄ませた。

「……この森は、しばらくは持ちこたえるでしょう。早く原因を見つけなければ」

白く濁っていた空気がわずかに澄み、重苦しさが和らいでいく。

ライネルは胸いっぱいに空気を吸い込み、安堵を覚えた。

一方で、葛葉の瞳は冷静に揺れていた。

「……原因の究明、ね」

紫煙の奥で細められた視線が、淡い光をまとった女へ向かう。

「何か分かっているのかい？」

エルフはその言葉に眉を寄せ、静かに言い返した。

「あまり好奇心で踏み込むべきではありません。危ない目に合いますよ」

「へぇ……それは怖い話だ」

葛葉は笑い、煙を吐いた。

二人の間を、風が抜けていく。

白い花弁が散り、陽光がそれを透かして揺れていた。