煙の剣
森の奥は昼なお暗く、湿り気を帯びた空気が肌にまとわりついていた。
二人は白露草を探しながら進んでいたが、どこか落ち着かない気配が漂っている。
「……やっぱり、誰かいるな」
ライネルが小声で言うと、葛葉は煙管をくわえ直し、鼻を鳴らした。
「まあ、狼よりゃマシだろ」
その言葉の直後、茂みが揺れ、数人の男たちが姿を現した。
ぼろ布をまとい、錆びた剣や棍棒を構えた山賊たちだ。目は血走り、口元にはいやらしい笑み。
「若造と旅人風情が二人、こんな森で何してやがる？」
「金目の物を置いてけ。命までは取らねえでやる」
ライネルは思わず木の棒を構え、喉を鳴らした。
葛葉は肩をすくめ、へらへら笑う。
「へえ……物取りか。残念だが、酒ぐらいしか持ってねえんだがな」
⸻
「仕方ねえな……」
葛葉は煙管を強く吸い込み、勢いよく吐き出した。
立ちのぼった煙は渦を巻き、やがて燃え盛る火球となって宙に浮かぶ。橙が木肌に踊り、森の陰影が一瞬、濃くなる。
山賊たちは一度びくりと身を引いたが、すぐに一人が目を細めた。
「……待て。熱が来ねえ。」
別の男が鼻をひくつかせる。
「焦げ臭さもしねえ。本物の火なら草が縮れるはずだ」
三人目が指で地面を示す。
「**影を見ろ。**あれだけ光ってんのに、木の影が増えちゃいねえ」
恐れが薄れ、代わりに悪意が戻る。
炎の前に躍り出た男が腕で払いにいく。
火は確かに揺らいだが、皮膚は焼けず、熱も刺さらない。
「……ちっ、偽物だ」
別の者が石を拾い、火球へ投げつけた。ごう、と見かけだけの炎が割れ、中身の煙が散った。
「やっぱり煙の見せ物か！」「ふざけやがって！」
葛葉は冷や汗を浮かべてぼやく。
「……あ、やっべ。段取り、逆にしちまった」
⸻
すぐに紫煙を吐き出すと、それは色とりどりの花びらと蝶へと姿を変え、視界を覆った。
赤や青の羽が舞い、光を反射し、山賊たちは反射的に目を覆う。
「今だ、走るぞ！」
ライネルが叫び、二人は駆け出した。
だがその声も空しく、左右と前方の茂みから新たな影が飛び出す。
粗末な槍や剣を構えた山賊たちが道を塞ぎ、じりじりと迫ってきた。
後ろを振り返れば、蝶の幻を気合いで突き抜けた連中が追いすがる。
「……囲まれてんじゃねえか」
葛葉はため息をつき、懐から徳利を取り出す。
「しゃあねぇか」
栓を外し、わずかに口をつける。透明な液体が喉を通った瞬間、葛葉の目の奥に赤い光が宿る。
吐き出した煙は重さを帯び、渦は密度を増した。森の空気が変わり、粘るような圧が肌に張りつく。
「今度こそ仕留めろ！」
一人の山賊が怒声を上げ、ナイフをライネルへ投げ放った。
「――っ！」
刃が一直線に迫る。足はすくみ、棒を握る手も震えて動かない。
どん。硬い音。
ライネルの眼前に黒鉄の盾が立ち現れ、ナイフを弾いて地面に突き立てた。
衝撃が盾を伝い、ライネルの体まで震わせる。
「……っ！」
息を呑む。確かな手応え。
数秒ののち、黒鉄はかすみ、紫煙となってほどけた。
「なっ……さっきは偽物だったのに、いまのは当たったぞ！」
「影も音もあった……さっきまでと質が違う！」
狼狽と疑念が、今度は恐怖の色に変わる。
⸻
葛葉は紫煙を吐き、口の端を上げた。
「ほら、今度は刃も立つ」
煙が彼の周囲をめぐり、渦を描きながらいくつもの剣を形作る。
冷たい金属光がちらつく。今度は空気が裂ける鋭い音がした。
合図もなく、それらは一斉に飛び出す。
矢のように走る刃が山賊の腕や脚を掠め、布が裂け、血が散る。
「ぎゃああっ！」
「煙なのに切れた……！」
膝をつく者、武器を取り落とす者。
残った連中は互いに顔を見合わせ、じりじりと後ずさる。
「ひ、ひいいっ……！」
「化け物だ……！」
総崩れになった山賊たちは、転げるように森の奥へ消えた。
ただ一人、頭目らしき大柄な男が振り返り、血走った目で睨みつける。
「……覚えてろ。次は必ず、地べたを這わせてやる」
吐き捨てると、闇に紛れた。
⸻
剣の群れはゆらりと揺れ、やがて煙となって消える。
静けさを取り戻した森には、鉄と血の匂いだけが残った。
ライネルは棒を握りしめたまま、肩で息をしている。
葛葉は煙管をくわえ直し、紫煙を吐きながら肩をすくめた。
「……ほら、ちゃんと仕事したろ？」
軽口に、ライネルは言葉を失う。
――彼の術は、さっきまでの見せ物とは違う。飲んだ後は現実になる。
胸の奥に湧きあがったのは、恐怖と……そして、抗いがたい憧れだった。
