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化物退治第一番（二）

　赤い血の糸をひいて腕が飛んだ。

　闇丸の左肘から下が斬り飛ばされた。闇丸は二間（三・六メートル）ほど横に飛びすさった。

　背後には市が仕込み杖を抜刀して立っていた。市が闇丸の腕を斬ったのだ。

「女！　なぜ動ける」

　闇丸は絶叫のような声をあげた。

　市はなにも応えない。

　鉄太朗も身体の痺れがとれ、自由に動けるようになりつつあるのを感じた。己の影を見る。

　――影を縫いとめていたマキビシがなくなっている。

「やれやれ。ここはあっしの出番ですかねえ」

　五寸釘がいつの間にか木から降りている。右手を振ってなにかを放(はな)った。釘　　――五寸釘だ。釘は正雪の影に飛び、闇丸のマキビシを弾き飛ばした。

　正雪もつんのめるように動きだした。

　――市とおれの影のマキビシも五寸釘が弾いてくれたのか。

「さあどうする」

　五寸釘は指の間から三本の釘が生えた両拳を構える。

「ちっ」

　闇丸はふたたびマキビシを放つが、五寸釘の放った釘に空中でことどとく弾かれる。

「次はおめえさんの脳天に叩き込むぜ」

　五寸釘が釘を投てきしようと構えた。

「このままでは終わらぬぞ。みな殺しだ」

　五寸釘が釘を放つと、闇丸は池に跳びこむように木の影に潜った。

「また隠れやがった。だがこんど出て来たらあっしの釘が逃がさねえ」

「よくやったあ、五寸釘」

　正雪が手を叩かんばかりに喜んでいる。

　またしばらく時が流れた。辺りには春風が木の葉を揺らす音しか聞こえない。

「……逃げたか」

　正雪が恐る恐るあたりに目をやる。

「いや、いまここで奴を倒さないとまずい」

「え……、あっ！」

「分かったか。奴は影から影へ自由に動くことができる。日が落ちたら奴がどこから現れるか見当がつかぬ」

　鉄太郎は眉間にしわを寄せる。五寸釘と市も焦りの色が隠せない。

　しかし鉄太郎は喜びに似た気持ちがあふれて来るのを感じていた。このような命を賭けたやりとりを望んでいた己がいる。

　鉄太郎がこの旅に出たのは今のような刹那(せつな)のためであった。

「ところで正雪。軍師としてなにか策はないか」

　鉄太郎の声音はいつものように落ち着いたものに戻っている。

「よくぞ聞いてくださいました！」

　正雪は首から下げた竹筒を握って何やら呟いて、いろいろな方向を確認しはじめた。

「コーン！」

　竹筒から狐の鳴き声が聞こえた。亜門が鳴いたのか。

「ふむ。分かりましたぞ。あそこです」

　正雪が指をさしたのは、黄色い砂塵の向こうに見える、さきほど正雪たちが休んでいたと言ったあばら家だ。障子や壁も朽ちている箇所があり、屋内も少し見えていた。

「家の中は真っ暗じゃねえか。中に入ったら野郎の思う壺だぜ」

　五寸釘が呆れた声をあげる。

「――面白いっ」

　鉄太郎はあばら家に向かって駆け出した。

「正気かい！　あの先生」

「石松、お前も行けっ」

「ふ、ふ、ふ」

　正雪の指示で石松がどたどたと走り始める。

　鉄太郎は一心不乱に駆けた。

　――さあ来い黒厨子闇丸。決着をつけよう。

　鉄太郎は真っ暗な家屋に踏み込んだ。

　土間から床に駆け上がりながら抜刀。

　気合い一閃。

　部屋の中心の大黒柱を斜めに一刀両断した。

　家の屋根がぐらぐらと揺れたが、しばらくすると収まった。

　鉄太郎は上目遣いで天井を見上げる。

「……そううまくは行かぬか」

　轟音とともに家の壁を突き破って石松の巨体が転がり込んできた。

　その衝撃も加わり、今度は屋根と壁が倒壊した。

　埃と砂煙が舞い上がる家の中に白昼の陽が差し込んだ。

「石松。よくやった」

　部屋の中に闇丸の姿が浮かび上がった。その表情は驚愕に彩(いろどら)られている。

　忍法影渡り――隠れていた影が消えたら姿を現してしまうのではなかろうか。鉄太郎はそれを予想していた。

　果たせるかな、その予想は当たった。

「化物退治第一番！」

　鉄太郎は袈裟懸けに黒厨子闇丸を斬った。

　血飛沫を上げながら仰向けにどうと倒れる。

「まずは一人目」