マキシマム・イン・ラグナロク

僕達は諦めない。

会話

　マキシマムがクローシュ渓谷を越えて、グラミア中央部を進みキアフへと近づいた日の午後、夕刻前のまだ陽が明るい頃合い、リュゼ公爵ナルは二人の大貴族を訪ねた。

　オデッサ公爵キアフ別邸は、木造二階建ての屋敷を中心に約六〇〇平方デールほどの楕円形をしている。広い庭には様々な植物が育っているが、冬である今、白い地面は誰にも踏まれたことのない煌めきで満たされていた。

　石畳が敷き詰められた馬車道から玄関前まで進んだナルは、供を温かい室内で待たせてもらえることに感謝を述べ、玄関から内部に進む。

「珍しいな。貴公が俺達に時間を取ってくれと頼むなど」

　客人を迎えたハンニバルは、豪華な金髪と顎鬚が見事な黄金の獅子と言える。知的で獰猛な目はこの時、ナルに定められていて、それは穏やかな色合いであった。戦友であり信頼できる同僚を迎える心持ちのオデッサ公は、ナルの肩に付着した雪を自ら払いつつ、相手の肩を抱くようにして一階深部の書斎へと誘う。その二人の様子に、使用人達が微笑みを向け、深く一礼した。

　彼らは、先代であるルヒティの弟子たるナルへ、特別な敬意を抱いている。歴史の上では、ルヒティは大罪人であるが、オデッサの領民ことごとく彼を未だに崇拝しており、その彼に教えを受け、グラミアを守ったナルを誇っていた。

　書斎には先客が既に到着していた。

　ロッシ公爵を息子に譲り、今は公的にはグラミア王秘書長であるゲオルグだ。老齢に達した彼は、寒さで痛む腰を労わるように椅子から立つと、ナルに笑みを向けて迎えた。

　グラミア広しといえでも、ゲオルグを立たせる人物は王かナルくらいであろうと思われる。

「ナル、痩せたか？」

　ゲオルグの問いは、親密さが溢れるような声色で、受けたナルは同じく相手に親しさを示すような口調と顔で答えた。

「太りやすいから絞ってるんですよ」

「お前は少し太ったほうがいいぞ……ここに。ハンニバルと俺はこっちに座ろう」

　一人掛けの椅子にナルを誘ったゲオルグは、三人掛けの長椅子を指し示す。それでハンニバルが、長椅子を一人掛けの椅子の対面へと引きずり、ふたつの椅子の間に円卓を運んだ。

　使用人達が酒を運び、食事を並べ始める。一度に全てを持って来いと命じたハンニバルの指示から、誰にも聞かれたくない会話がこの室で行われると誰もが理解し、書斎周辺の警護をと、使用人の長たる男が皆に言い渡した頃合いで、三人の男が酒をお互いの杯に注ぎあった。

　書斎の隅から、いつからそこにいたのかと思うほど見事に隠れていた猫が現れる。三毛猫は、迷いもなくハンニバルの膝へと飛び乗り、公爵の手で撫でられ満足そうであった。

　オデッサ公爵キアフ別邸は、動物の診療所を併設しており、それは公開されている。それはこの屋敷で、ルヒティとイシュリーンの仲を取り持ったと言われる猫の話を聞いたハンニバルが、そうしている。

　彼自身、猫はそう好きではないが、なつかれて甘えられると可愛がるようになっていた。

　ハンニバルは、膝の上でハムをねだる猫をあやしながらナルを見る。

「これは岩塩が使われているからお前には駄目だ……ナル殿、三人で話をと言ったが、マルームやアルキームを呼ばなくてよかったか？」

「……彼らには、二人の意見を聞いた後でと思って……マキシマムのことだ」

「お前は、俺達に任せると言ったろ？」

　ゲオルグは言い、葡萄酒を口に運ぶ。

「ええ……だけど、陛下と話をした今、意見を述べたいと思って」

「いいだろう。お前はお父上だ……今でもお前みたいなひょろい男が、陛下に認められたと信じちゃいないが、陛下が仰るなら事実だと思うことにしている」

　ゲオルグのからかいに三人で笑い、葡萄酒の杯をぶつけあった直後、ハンニバルが猫を抱いて扉へと歩む。彼は抗議の鳴き声をあげる猫を書斎から廊下へと出し、扉を閉めると振り向き口を開いた。

「陛下が若君の件で、俺達と意見が合わないことは存じている――」

　オデッサ公の声は、迷いを含んだものであった。

　彼は喋りながら、長椅子へと戻る。

「――が、しかし俺達の本音は申し上げた通りだ。お前の本音は？　それを聞きたい。この前の建て前はいい」

　ハンニバルが腰掛け、長い脚を組んだ。

　ナルはハムを味わいながら考えをまとめると、正直な思いを口にする。

「俺は……マキシマムに王になってほしくはない」

「なぜだ？」

　ゲオルグの間髪いれない問いは抗議ではなく、驚いたものからだった。

「あいつには、権力や政治、そういうものから離れて暮らしてほしいという俺の勝手な考えだ。でも……本人が王になりたいと言うならば、俺は全力で支える」

「では、ご本人に確認しようじゃないか。ん？」

　ゲオルグがハンニバルに同意を求めたが、オデッサ公は腕を組むと違う意見を口にした。

「ナルの言い方では、若君はなりたがらないとも取れる。それは父親であるナルが、息子を見て、感じるものに理由があるだろう……だが、お前は聞いたか？　ロボス島での若君の差配の件」

「聞いた……胸が騒いだよ」

　ナルは記憶を辿りながら言う。

「ロボス人の為に、あの島の未来がどうあるべきかを考えた上で、情勢を利用しようとした。だが、甘い」

　ナルは断言する。

「マキシマムがしたことは、ロボス人への同情に寄ったものだ。だが俺達がすべきは、グラミアがどうあるべきかだ」

「そうだ」

　ハンニバルの同意に、ゲオルグが口を挟む。

「これから学んで頂ければいいではないか」

「性格は直せない」

　ナルの声は、親が子を庇うようなものである。

「マキシマムは、アブリルとベルのおかげで……あの村の人達のおかげで、とても優しい子だ。たしかに魔法の才能はあるようだし、戦いも巧みらしい……部隊の指揮も、なかなか上手いと聞いた……しかし王とは、そういうものとは次元が違うものがいる。切り捨てることができるか、諦めることができるか、戦うことができるか、何度も立ち上がることができるか……そういうものの根は、深い情愛と勇気だ……陛下のように、大切な人の死すら利用できる強さがいる。そして、その後……その人の為に泣くことができる心と……それでもまた立ち向かおうとする気高さ……マキシマムにはない」

「お前は親だから、そう見ているのかもしれん」

　ハンニバルの指摘に、ナルは苦笑する。

「ハンニバルの言うとおりかもしれない」

「だが……」

　ハンニバルは葡萄酒を飲み、止めた言葉の続きを探すように呼吸をすると、ゲオルグをちらりと見て、言葉を紡ぐ。

「……ナル、俺はそのような若君だから、お守りしたいとも思う。お前の気持ちと同じように、全力でお支えしたいと思う。若君のご苦労は俺の苦労だと思えるだろう……甘い主君であろうとも、陛下とお前の御子である若君なら、俺はそう思うよ」

「俺もだ」

　ゲオルグが言い、ハムを舐めるように食べ、喋る。

「俺も、例えばただの王なら期待はしない。在位期間中、せいぜい頑張ってくれと思う。これは俺が、過去のグラミア王達を知っているからだが……若君の場合は違う。陛下と……お前……あの激戦を共に乗り越えたお前の宝物は、俺達の宝物でもある。俺はな……」

　ゲオルグがくしゃりと表情を歪める。

　それは、イシュリーンへの情と、ナルへの気持ちが混じった笑みだった。

「他でもない二人の血を継いだ人物の為に、残りの人生を賭けたいのだ。アルメニアから来るという若造など知ったことではない……今のは陛下には秘密にしろ」

　ゲオルグの冗談に二人が苦笑した。

　老人はさらに言う。

「絶対だぞ？　……これから厳しい情勢になろう。異民族の件、大宋の要人到着の件……こういう時こそ、一致団結する象徴には二人の子が相応しいと勝手に思う。優しい？　いいことだ。厳しいだけの馬鹿より全然いい。甘い？　悪いことではない。その為に我々が厳しくなるのだ……しかし、問題は若君にこれをどう伝えるかだ」

「俺から言う」

　ナルの言葉に、ハンニバルは「苦労するな」と呟き、続ける。

「ナル……これは念の為に聞くことだが、陛下もお前も、血による権力の相続には懐疑的だ……他の方法となると、直接か間接かは別として民主制もある。だがオルビアンはどうなったか？　南部都市国家連合は今、どうなっている？　腐っているではないか……一部の政治家、富裕層の論理と欲望で物事が進む……民衆は国政に参加しているつもりになってはいるが、それは結局、操られていることに気付いていない愚かさゆえの熱だ。叫べば世の中が変わると信じている盲目の者達が、世を動かすことは難しいだろう？　俺は、若君を王にしたくないという二人の意見の根っこには、血の問題を大きく考えているからだと思った……しかし、いかなることに言えるが、いいことと悪いことがあるものだ。難しく考えなくてもいいだろう？」

「ハンニバルの意見は、持つ側のものだ……民主制は難しいものだが、王制に比べて悪いことが起きる蓋然性は低い。ただし、これには条件がある。この条件がオルビアンや、南部都市国家では機能してなかった……権力を監視する力……ただ、俺の知る限り、これが正常に働いたことなど世界のどこを探してもないね」

　ナルは言葉を止め、葡萄酒を味わいながら悩む。

　たしかに彼は、血での権力継承を良しとはしていない。しかし、ではどうするかの代案もない。

　新しい仕組みがいる。

　ナルは二人に言う。

「ともかく……マキシマムには俺が話す。その結果、彼が王を望むかもしれないし、そうではないかもしれない。だが、どちらにしても、俺はマキシマムの味方をする。あいつの……笑う顔が好きなんだ。だから、俺はあいつの味方をする」

－Maximum in the Ragnarok－

「おかえり、マキ君」

「ただいま……エヴァ、どうして？」

「今日あたり、帰ってくるってルナイス先生から手紙がきたの」

「……僕が部屋を借りている場所、よくわかったね？」

「奥様に教えてもらった」

「母上か……荷物、置いたら出掛けようか？」

「部屋、見てもいい？」

「うん……」

「……」

「……何もないね」

「寝るだけだから」

「寝るだけ……でも、安心した。女の子がこの部屋でマキ君を待ってたら、どんな顔をすればいいかと思ってたから」

「いないよ……そんな人は」

「次から、わたしがここで待っててあげるよ。だから、帰ってくる時は教えてね」

「……エヴァ」

「あ……」

「……」

「……」

「エヴァ、いい匂いがする」

「……ありがと」

「もうちょっと、こうさせてもらってもいいか？」

「……うん。なんだか少し男らしくなった？」

「そう？」

「喋り方、強くなったような気がする」

「嫌か？」

「ううん……こっちも好き……かな」

「……でも、俺、嫌な人間になっていくよ」

「……なんで？」

「戦争で、人をたくさん、殺した」

「……」

「普通に暮らしている人が、たくさん、死んだのを見た」

「……」

「あれが、もしエヴァだったらと思うと恐い」

「……わたしは死なないよ」

「わからないじゃないか……」

「わかるよ……マキ君が守ってくれるから」

「……うん、守るよ」

「絶対よ？」

「約束する」

「……でも、マキ君が危ない時は、逃げてね」

「……」

「マキ君が、私の目の前で死ぬところなんて見たくない」

「俺もだ」

「……」

「エヴァ……お願いがあるんだ」

「うん？」

「今夜、村に帰らないでほしい」

「……」

「明日の朝、送っていくから……今日はここにいてくれ」

「……」

「駄目か？」

「……訊かないでよ……恥ずかしい」

「エヴァ」

　二人は狭い室内で、もつれ合うように寝台に倒れると、重なった。