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デスワームのアヒージョ③

　メイズイーターの四人は砂といっしょに流され、やがて平坦な場所に流れ着いた。

　まっくらやみに、灯りがともる。

　マイアが杖の先端を発光させたのだ。

　地面はぶにゃぶにゃしている。

　壁には拍動する血管が走っている。

　空気はぬるく、生臭い。

「あー……やられちゃったねこれは」

「す、すごいです……これが生きたデスワームの体内なんですね」

「…落ちつく…」

「にゃっ？　イースは？」

「最後に見たときは、盾に乗って砂の上を滑ってましたけど……」

「いにゃー、さすがのフィジカルだねえ」

「…放って…おくの…危ない…」

「ですね。なにをしでかすのか、分からない人ですから」

　三人は歩き出した。

　どこまで行っても光景は変わらなかった。

「おーい、イース！　返事して！」

　ルールーの呼びかけは空間に反響するだけだった。

「だーめだ。アルちゃんお願い」

「まったく……」

　アルセーはモーニングスターで空間を打った。

　逆トゲ鉄球内部の鈴が鳴り、空間に波紋が広がる。

「エアーによる福音書第二章十九節より、魂の紐帯について」

　波紋が同心円状に広がった。

　アルセーは半眼になり、自ら放った奇跡に集中する。

「……見つけました。近いです」

　モーニングスターを納刀したアルセーが駆けだした先に、イースはいた。

　壁に背をあずけ、片膝を立てて座っていた。

「にゃっ！　寝ちゃった？　起きて起きて！」

　駆け寄ったルールーがイースの肩を揺さぶる。

　イースの体はぐらりと揺れ、倒れた。

　アルセーがおそるおそるひっくり返したイースは、顔の皮がぜんぶはぎ取られていた。

「わー！　死んでます！　わー！」

「にゃっはっは、美人が台無しだねえ」

「るふ…るふ…骨…むきだし…きれい…」

　軽口を叩きながら、各々、戦闘準備に入る。

　何者かが、闇に潜んでいる。

「アルちゃん、蘇生お願い」

「はい」

「マイちゃん、あたしに任せて。魔法で内臓吹っ飛ばして、暴れられても困るし」

「るるに…まかせる…」

　抜刀したルールーは、脱力した自然体。

　瞳を閉じる。

「霞龍（かりゅう）の型――」

　魔力を霞（かすみ）のごとく自らの周囲に漂わせる。

　姿見えぬ敵であれ、魔力の霞に触れれば捉えられるのだ。

「――蟄虫啓戸（すごもりむしとをひらく）ッ！」

　闇を裂く一閃。

　両断されたなにかが、ぼたっと音を立てて落ちた。

「さてさて、君はどんなモンスターだったのかにゃー？」

　切り裂いた何者かの片割れを、つまみあげようとする。

「キシャーーーッ！」

　つまみあげたそれが叫び声を上げ、ルール―の顔に飛びかかった。

「うわわわわ！　やばやばやば！　フェイスハガーみたいなやつこれ！」

　慌ててひっぺがし、放り投げて切り刻む。

「いたたた！　ねー、すっごいゴリゴリ削られたんだけど！」

「うーん……やすりがけされたみたいな傷口ですね」

　アルセーが、治癒の奇跡でルール―の傷をふさいだ。

「それで、どんな相手だったんですか？」

「ずたずたにしちゃったから分かんにゃい」

「まったく……」

「にゃっはっは！」

「はっはっは！　ルー、さすがだね！　ボクはなにがなんだか分からない内に死んでしまったよ！」

　と、蘇生したイースが笑う。

「まったく……一人で飛び出すからですよ」

「しかし、ボクは生き返ったし相手は死んだ！　つまりボクの勝ちだな！」

「異論はないですよ。それで？　どうしますか？」

「決まっているだろう、アル！　血路はいつでも斬り開くのさ！」

「はあ……言うと思いました」

　イースが構えた剣、その刀身に刻まれたルーンが発光する。

「上等だ！　ボクが喰らってやろう！　アンスール・ソーン・ケナズ！　ボクにあらん限りの力を！」

　バフを焚いたイースは、剣をまっすぐ振り下ろした。

　衝撃波が、肉をびぢびぢと刻みながら走る。

「わー！　なんか溢れてきましたっぷぇ！　あっぷぇ！　渋苦しょっぱ甘い！」

　メイズイーターの四人は、傷口から噴き出した粘液を頭から被った。

「クロスルーンストリーム！」

　イースが剣を水平に薙ぐ。

　先行した衝撃波と合流し、十文字に肉をえぐっていく。

　足元から、頭上から、大量の粘液が湧き立って降り注いだ。

「わぷ！　わぷ！」

「…ある！」

　蜘蛛の足が、おぼれかけていたアルセーを拾い上げる。

「はっはっは！　見たまえ！　光だ！」

　蜘蛛胴に飛び乗ったイースが、高笑いした。

　傷の先、闇にぽつんと光が見えた。

「にゃっ！　マイちゃん、いっそげー！」

「…るふ…！」

　蜘蛛の多脚が、粘液を切り裂きながら走る。

　イースは剣を振り回し、傷口を更に広げていく。

　大量の粘液と共に、四人は傷口から飛び出した。

　二十八層砂漠の、そこは空中だ。

「うわ、でっか！」

　振り返ったルールーは叫んだ。

　四人を呑み込んだデスワームは、目視で全長数十キロ。

　それが、ずりずりと動いている。

「わー！　こっち向いてます！　わー！」

　ばかでかい暗闇が、メイズイーターに向けられる。

　ぽっかり空いた口の円周上に、ぎざぎざの歯がびっしり並んでいた。

「…震える怒り…眼差す瞋恚…貫く憎悪…」

　落下しながら、マイアが杖をデスワームに向ける。

「…総毛立つ炎…炎！　炎！　噴き上がる炎！　ファイアコフィン！」

　デスワームの全身が炎に包まれた。

　凄まじい異臭がパーティメンバーの鼻を刺す。

　ざふっと音を立て、マイアは砂漠に着地する。

「うわっすごっ！　まだ追ってくるよ！」

　燃え上がったまま、デスワームは砂上を這った。

「上等だ！　ボクが喰らってやろう！」

「駄目ですってば！」

「…逃げる…！」

「見て、あれ！」

　ルールーが指さした先には、押し入れのふすまがあった。

　大イスタリ宮とふれんどしっぷ町田を繋ぐ、異界の扉だ。

「とりあえず大将んとこ！　マイア、急いで！」

　デスワームが体を持ち上げた。

　鎌首をもたげ、その巨大な口はメイズイーターを狙っている。

　マイアは全力で駆けた。

　デスワームの口が砂を呑み込むのと、四人がふすまに飛び込むのは、ほぼ同時だった。