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ロック・ストック・アンド・トゥー・スモーキング・カーバンクルサンクチュアリ⑤

「撃て！　撃て！　撃ちまくれ！」

　魔法銃が一斉に火を吹いた。

　銃弾に触れた肉塊が焦げながら飛び散っていく。

　モンスターは怯んだようにじりじりと後退をはじめた。

　ぼおおおお――おおおおおお！

　モンスターが絶叫し、爆ぜた。

　無数の黒い肉片が辺り一面に飛び散った。

「フー……寝起きで走らせやがって。まだ頭がガンガンするぜ」

　ハルは煙草に火をつけた。

「ンで、なんだったんだこのブルシットは」

「さてね。見たことのないモンスターだけど……」

　イースは警戒態勢を解いていなかった。

「……どうしてだろう。魔力の香りが、どこか懐かしいんだ」

「アア？　見たことねえんじゃねえのかよ？」

「だから困惑しているのさ」

「くすくす……くすくす……」

　不意に、女の笑い声が響いた。

　乱反射する光のように、出所の掴めない笑い声だった。

「な、なんだ！？　どこにいやがる！」

　ハルは煙草を捨て、魔法オートマチックを構えた。

「おい、イース！　ぼさっとしてンな！」

　ぽかんとするイースに、ハルが声をかける。

「……え、園長、先生？」

「くすくす……」

　飛び散った黒い肉片が渦を巻きながら一カ所に集まった。

　一瞬の閃光が辺りを包むと、そこには全裸の銀髪の女がいた。

　この世のものとは思えぬ、美しさと邪悪さを秘めた裸体だった。

「て、てめえは、激怒リンボの！」

　ハルが撃ち殺したはずの女だった。

「どうして、園長先生が」

　イースにとっては、そしてバルタンにとっては、孤児院の園長先生だった。

「園長だァ？　ってえことは、こいつが、“スローターハウス”の……！」

　ハルは魔法オートマチックの銃口を女に向けた。

「そうよ。わたしはフィリス・ウィンター。“慈愛と平和の子ども園”の園長……元、だけどね。あなたたちが、焼き尽くしてしまったから」

「あれは事故だ」

　イースが言うと、フィリスは口を大きく開け、なまめかしい真っ赤な舌を見せて笑った。

「あなたは孤児院といっしょに焼け死んだと聞いていたよ」

「そうね、しばらくは死んでいたわ。消し炭になった肉体を復活させるのに、とても時間がかかった。小鳥や野犬、それから森のドラゴン……ルーンの秘術で、寄せ集めの肉にわたしの魂を定着させたの」

　イースは眉をひそめた。

「そうだったね。それが園長先生の、そしてあの孤児院の秘密だった。ボクもずいぶん後になって知った」

「ど、どういう、ことだ？」

　バルタンが問うた。

「“スローターハウス”の由来ぐらいは、バルも知っているだろう？」

「あ、ああ。やけに子どもの死亡率が高いから、屠殺でもしているんじゃないかって……でも、あれは口さがない噂だろう？」

「そうじゃない。園長先生は、実際に子どもを殺して自分の肉にしていたのさ」

「くすくす……よく調べたわね」

「これでもＳ級冒険者だからね」

　イースはフィリスを睨みつけた。

「フィリス・ウィンター。あなたの正体は、エルフの尺度でさえ永く生きるルーンメイジだ。おそらくは地下隧道のクリスタルに触れて、ルーンメイジのジョブを得た。違うかい？」

　フィリスは鷹揚にうなずいた。

「あなたは子どもの肉を喰らい、残滓は地下隧道に捨てた。捨てられた肉は魔力を帯びて寄せ集まり、ドラウグルと化す。そしてドラウグルは、殺せば魔力石となる」

「一石三鳥だったわ。わたしはこの肉体を保つことができたし、孤児院の経営のために魔力石を売ることができたのよ」

「……ボクたちも、殺すつもりだったのかい」

「ええ、もちろん。あなたはとても美しい肉になったでしょうね」

「そうか……」

　イースは魔法暴徒鎮圧銃を捨て、ナイフを手にした。

「最後に、もう一つだけ。どうして今になってボクたちを襲うんだ？」

「言ったでしょう？　一石三鳥だったのよ。魔力石は、売るだけじゃない。“一統”への捧げ物でもあったの」

「一統……？　それは」

　フィリスは肉塊に手を突っ込み、杖を引っ張り出した。

「園長先生のお話はおしまいよ。あなたを殺して、とびきりの肉に変えてあげるわ」

　ほほえんだフィリスは、杖で中空にルーンを刻んだ。

「バル！」

　フィリスと対峙しながら、イースは叫んだ。

「ここはボクにまかせたまえ！　君がキイロスイショウカーバンクルを守るんだ！」

　バルタンは、迷わなかった。

「ああ……無理だ……無理だから、さっさと追いついてくれよな！」

　そして駆けだした。

「いくわよ、イース」

「上等だ！　ボクが喰らってやろう！」

◇

　剣も鎧も、今のイースは装備していない。

　カーバンクルをみまもる会に貸与されたサファリルックだ。

「ソーン、カノー、フェオー」

　イースは自らの右腕にナイフを突き立て、ルーンを刻んだ。

　血の滴る傷口が青く発光した。

「ハガラズ」

　中空に刻んだ朱いルーンを、フィリスがノックする。

　刃の形をした氷塊が無数に生じ、一斉にイースを襲った。

「はっはっは！　懐かしいね、園長先生の魔法だ！」

　まっすぐ突っ込んだイースは、右腕をふるって氷塊を叩き落とした。

「ナウシズ」

　動じずフィリスは、新たなルーンを刻む。

　地面から生じた黒い小さな腕が、イースの左足を拘束した。

「カノー！」

　イースは左足の太ももにナイフを突き立て、深くルーンを刻んだ。

　バフを受けた脚に尋常ならざる力がこもり、踏みしめた地面が破砕される。

「くすくす……カノー」

　燃えさかる火弾がイースを襲った。

　イースは両腕で顔を防御し、背を丸めて炎に突っ込んだ。

「さすがに燃え尽きたかしら？」

　燃えさかる炎の向こうを見通すように、フィリスが目を凝らす。

「はっはっは！」

　炎を突き破って、拳を固めたフィリスが笑いながら飛び出してきた。

「ボクの勝ちだ、フィリス！」

「イース」

　フィリスの眼前に分厚い氷の壁が出現し、イースの拳を受け止めた。

　イースの右拳（うけん）がぐちゃぐちゃに潰れ、骨が突き出した。

「うおおおおおおお！」

　砕けた拳を、イースは繰り返し氷の壁に叩きつけた。

　青白い氷が、イースの血に染まった。

「イース……氷のルーン。孤児院の前に捨てられていたあなたに、わたしが付けた名よ。あなたの瞳は冴え冴えと冷たく、虚無だった――あなたにはいずれ、一統の仕事を引き継いでもらいたかったのよ。誰があなたを、そんな風に変えたのかしら？」

「知ったことじゃないさ！　ボクはボクだからね！」

「バルタン……それに、孤児院の子どもたち。あなたを殺したら、すぐに後を追わせるわ」

「はっはっは！　言うじゃないか！　勝つのはボクさ！」

「無駄よ。わたしの氷（イース）は、あなたには砕けない」

「そうかな？」

　にやりと笑ったイースは、やおらサファリルックの上半身をはだけ、自らの胸にナイフを深く突き立てた。

　フィリスは目を丸くした。

「なにを……自死するつもりかしら？」

「アンスール……ソーン……ケナズ……ボクに、あらん限りの……力を……」

　血を吐きながら、イースはナイフを動かした。

「ばかな……まさか、心臓にルーンを……！？　死ぬわよ！」

「はっはっは！　ボクの勝ちだ、フィリス！」

　イースの全身が、青い光をまとう。

　潰れた拳を振り上げる。

「クロスルーンストリーム！」

　イースの拳が、氷ごとフィリスを粉砕した。

　フィリスは、ルーンの輝きに包まれて跡形もなく消滅した。

「ガボッ――」

　膝をついたイースは、大量の朱い血を吐いた。

「……まだだ」

　胸に突き刺さったままのナイフを動かして、ルーンを刻む。

「イース」

　自らの名を、刻む。

　心臓が凍り付き、出血が止まる。

　死へのカウントダウンが始まる。

「バル、待っていてくれ」

　イースは歩き出した。