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異世界オブザデッド⑥

　後陣はめちゃくちゃに荒らされていた。

　床はずたぼろで、無数の死体が転がっている。

「やはり、穴は後陣にあったのだな」

　デルトンが言った。

　中心に向かって渦を巻く虚無が、後陣の中心に口を開けていた。

「……はやく、封印しなくちゃ」

　アルセーはよろよろと立ち上がった。

　爆風はアルセーの服を焼き、皮膚を焦がしていた。

　ほとんど炭化した左足を引きずるように、アルセーは後陣めがけゆっくりと歩む。

「後ろは僕と父さんが守る。頼んだぞ、アルセー」

「はい」

　うつろな声で返事をして、アルセーは進んだ。

　爆轟の残響は耳の奧で不快な金属音として響いている。

　視界がちかちかと明滅する。

　前だけを見て進むアルセーの背後。

　その襲撃は、アルセーにとって無音だった。

　デルトンの体が真っ二つになり、上半身が宙を舞った。

　切断面から大量の血が噴き上がり、アルセーめがけて降り注いだ。

（雨？　ぬるい、雨……雨季にはまだはやいのに……）

　アルセーは血を浴びながらまっすぐに進んだ。

　ふところから聖別魔力石を取り出し、虚無の縁に沿って並べていった。

「……さんッ！　――セーさん！」

　はるか遠くから、ラーズの声が聞こえた。

　デルトンを殺した影が、アルセーに近づいた。

（雨季は好き……ゆっくり本を読んでいられるから……）

「あー……うー……」

「えっ？」

　振り向いたアルセーの左腕が、付け根から吹っ飛んだ。

「エアーによる福音書第三章第五節より！　ささげものの羊！」

　アルセーを救ったのは、Ｓ級冒険者としての経験だった。

　彼女はとっさに飛び退きながら奇跡を行使した。

　リンヴァース随一のヒーラーが着地したとき、全ての傷は癒えていた。

　強大すぎる奇跡の代償に、ガラスの鈴が粉々に砕け散った。

「あー……うー……！」

　宝冠を背負ったグールが、アルセーの着地を狩るミドルキックを繰り出す。

　防御を固めたアルセーの前腕に、鋭い蹴りが突き刺さった。

「んんんっ！」

　後方に吹き飛んだアルセーは落下するネコのように身を捻り、壁に着地して顔を上げる。

「レーザック大司教……！」

　リンヴァース教区の全てを統括する聖人中の聖人、レーザック大司教その人がグールと化していた。

（ラーズさんは無事……デルトンさんは……ああ、ごめんなさい。わたしがもっとはやく気付いていれば……）

　状況確認を済ませたアルセーは、壁を蹴って急上昇、更に天井を蹴って加速すると、

「ハイー！」

　スピードを乗せた渾身の蹴りをレーザック大司教グールにお見舞いした。

「うー……！」

　レーザック大司教グールは権杖を突き上げて蹴りを受ける。

「ハイ！　ハイ！」

　アルセーは権杖の先端を蹴って跳ね上がり、空中一回転して踵落としを繰り出した。

「うっ！」

　これもまた、権杖によって弾かれる。

　アルセーはとんぼを切って着地し、レーザック大司教グールと向き合った。

「うっ！」

　レーザック大司教グールが回し蹴りを繰り出す。

「ハイッ！」

　アルセーは宙返りで回し蹴りを回避する。

「うっ！　うっ！　うっ！」

　回し蹴り、回し蹴り、回し蹴り。

「ハイ！　ハイ！　ハイ！」

　宙返り、宙返り、宙返り。

「あー！」

　レーザック大司教グールが権杖を振り下ろした。

「ハイー！」

　アルセーは転がっていた椅子を蹴り上げ一撃を受け止めんとするが、木製の椅子は一撃で粉々に砕かれた。

「……やはり、大司教！　強いッ！」

「あー！」

　水平に薙ぐ権杖の一撃を飛び跳ねて回避し、背中から着地する。

「うー！」

　まっすぐに振り下ろされる権杖をかかとで受け止め、両足で挟み込む。

「ハイ！」

　権杖を挟み込んだ両足を横に倒して、アルセーはレーザック大司教グールから権杖を奪い取った。

「フー……」

　立ち上がったアルセーは棒をひゅんひゅんと鳴らして重心を確かめると、

「ハイ、ハイ、ハイ、ハイ、ハイー！」

　怒濤の如き突きの連打で、レーザック大司教グールを一気に追い詰めていった。

「いいぞッアルセーさん！　大司教と対等に戦えているッ！」

　興奮したラーズが叫んだ。

「ハイ！　ハイ！」

「うっ！　うっ！」

　斜めから打ち込まれた権杖を、大司教が腕で受ける。

　アルセーは大司教の腕を軸に棒を跳ね上げ、その顎を撃ち抜く。

「ハイ－！」

　のけぞった大司教の喉めがけて繰り出された権杖は、体（たい）を横に開かれて回避される。

「あー！」

　大司教が権杖を掴もうとするも、

「ハイ！」

　アルセーはその場でぐるりと回転し、権杖で大司教の後頭部を打った。

「うっ……」

　よろめいた大司教の首筋が剥き出しになる。

「はあああああ……ハイイイイイ！」

　アルセーは膂力の全てを権杖に篭め、大司教の延髄めがけ振り下ろした。

「うっ……！」

　切断された大司教の首を、アルセーは権杖で打った。

　首は放物線を描き、渦巻く虚無に吸い込まれていった。

「はぁ……はぁ……」

　肩で息をしながら、アルセーは迷宮に続く穴に近づいた。

　聖別魔力石を、権杖で打つ。

　魔力石同士が輝線で繋がる。

「ゴホッ、ゴホッ……アルセー、さん……」

　ラーズの弱々しい声が、アルセーに近づいた。

「すぐに、終わります。そうしたら、みなさんを蘇生させましょう」

　アルセーは振り返らずに応じた。

　封印結界の発動までは数十秒ほどかかる。

　触媒を聖別魔力石に押し当て続け、奇跡を蓄積しなければならない。

「ち、ちが、うー……あー……るせー、さん……」

「くっうううっ！？」

　アルセーは首筋に激痛を感じた。

　筋繊維の引きちぎれる音が、体内に響いた。

「あー……うー……」

　ラーズが、アルセーからむしり取った肉を咀嚼している。

　その肌は、青い。

「そんな……いつ……」

　アルセーは、トリアの言葉を思い出した。

――マルシェのときってさ、大陸中から人が来ンじゃん？　リンヴァース人ならかかンないような病気も、田舎モノならなっちゃうってワケ。逆もあるけどさ

「ああ……最初から……」

　あの咳は、グール化の病の徴候だったのだ。

　田舎から出てきたラーズには、グール化への抵抗力を持っていた。

　だから、ここまで持ったのだ。

　そして、ここで限界を迎えたのだ。

「あー……うー……」

　アルセーの首肉を咀嚼し終えたラーズが、のろのろと近づいてくる。

「ごめん……なさい！」

　アルセーは権杖を重さに任せて振り下ろし、ラーズの頭を叩き割った。

　そのまま、倒れ込んだ。

「まだ……まだ、終わってない」

　権杖にすがって、立ち上がる。

「あー……うー……」

「ウバァー……ウゥー……」

「あっ」

「うっ」

　グールの残党が、後陣になだれこむ。

　アルセーはグールに背を向け、聖別魔力石に権杖を押しつけた。

　マジカル・グール・マッサカー作戦は、アルセーの生存が前提となっていた。

　類いまれなるヒーラーたるアルセーによる百発百中の蘇生奇跡があるからこそ、グールを容赦なく八つ裂きにできたのだ。

　アルセーは意思決定した。

　なによりもまず、迷宮に続く穴は閉じなければならない。

　たとえグールに貪り食われ、その後の蘇生がならずとも。

「あー……うー……」

「うっ！　うっ！」

　肩を掴まれて、服をはぎ取られる。

　剥き出しの肩に、背中に、腕に、グールが歯を立てる。

　アルセーは微動だにしない。

　意識の混濁をアルセーは感じる。

　血を流しすぎたからなのか。

　それともこれがグール化なのか。

（だめ……間に、合わない）

　無数のグールが新鮮な肉を求めてアルセーにのしかかる。

　アルセーの意識が、静かに途切れる――

「…跳ねる高揚…尊ぶ翼…古い牙…」

「天竜の型――」

「ソーン！　カノー！　フェオー！」

　聞き慣れた三つの声を、アルセーは死に際の幻聴だと思った。

「…群れる獣…鳴らす爪…爪！　爪！　刈り裂（ざ）く爪！　フェルセム！」

「――雷乃発声（かみなりすなわちこえをはっす）！」

「ルーンブレイブスラッシュ！」

　ノイズのような爆音が響いて、アルセーにかかっていた圧力がたちまち消失した。

　顔を上げる。

「はっはっは！　なんだか分からないが間に合ったようだね！」

「にゃっ！　あるちゃんをいじめてた！　ころーす！」

「るふ…るふ…あとかたも…なく…」

　無数のグールがきれいさっぱり消滅し、メイズイーターの仲間たちがいた。

「ど、どうして……ここに……」

「三人でトレハンしていたら、ポータルを見つけてね。飛び込んでみたらここに出たというわけさ」

　アルセーは唖然とした。

　たしかに三人は、サバティカルを利用してハクスラとトレハンに挑んでいた。

「まったく……むちゃくちゃです……」

　しかし、とりあえずでポータルに入るなど、本来であれば絶対に避けるべきだ。

　一秒後、壁の中にいる自らを発見するかもしれないのだから。

「いにゃー、ランダムイベントは当たれば大きいからねえ。ついつい迷わず突っ込んじゃったよ」

「るふ…るふ…ルートボックス…たのしい…」

「はっはっは！　いいじゃないか、ボクたちの勝ちさ！」

　アルセーは全身から力が抜けるのを感じた。

「あの……お願いがあります」

「お、どしたどした？」

「封印が終わったら……わたしを、縛ってください」

「あー、グールになっちゃう感じ？」

　ルールーの問いに、アルセーはうなずいた。

「ボクに任せて、アルは安心してグールになりたまえ！　ここはなんとかしておくからね！」

　イースが力強く断言した。

「まったく……なんですか、それ……」

　アルセーは苦笑した。

　まあ、実際になんとかなるのだろう。

　ただならぬ安堵感と、金縛りのような不快感が、アルセーの全身を包んでいく……