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マイア故郷に帰る④

　往時の姿を取り戻したフリーケが、ふわりと着地する。

「フフフ……フフフフフ……！」

　アルラウネが手を振り上げ、指令を下すように振り下ろした。

　無数の編み上げ蔓が、一斉にフリーケを襲った。

「流れ去る時。翳る陽ざし。崩れ落ちる山塊」

　フリーケは動じず、呪文を詠唱する。

「枯れる木々。漂う病――病！　病！　侵し尽くす病！　ペスティレンス！」

　木靴の踵を打ち鳴らし、魔法を放つ。

　蔓は一瞬でぐずぐずに腐り落ち、異臭を放つ赤茶色の液体と化した。

「マイア！　ぼさっとしてンじゃないよ！」

「…お、おばあちゃん…」

「ババアの手には余る相手だ！　アンタが戦うんだよ！」

　フリーケは跳躍し、マイアの背に乗った。

「…でも…杖も…右手も…」

「このババアを杖にしな」

　驚くべき提案だった。

　杖とは即ち、魔力を効率よく集め、望むがままに変化させるための触媒である。

　森の魔女たるフリーケは、触媒として申し分ない。

「フフフフフ！」

　怒り狂ったアルラウネが、蔦を振り回す。

　横っ飛びし、歩脚でいなし、高く跳ね、かわしきれぬ一撃が――

「過熱する閃光！　ラディウス！」

　フリーケの短詠唱魔法が炸裂し、光線が蔦を焼き切った。

　マイアが目を見張るほどの精度であった。

「…分かった…」

「いい返事だ、マイア！　ババアの弟子なだけあるよ！」

　フリーケはマイアの肩に両手を乗せ、マイアの頭におっぱいを乗せた。

「いいかい、アルラウネってのは地中に深く根を張るんだ。あんたの魔法で、丸ごと引きずり出してやんな。お日様のもとに、ぶざまな姿を晒してやるんだよ！」

「…るふ…るふ…！」

「そうさマイア、笑うのさ！　さあ、やってやんな！」

　フリーケに背中を強く張られ、マイアは好戦的な笑みを浮かべた。

「…這いずる朽縄（くちなわ）…怯える木々…見下ろす夢…」

　絶え間なく襲う蔦を回避しながら、詠唱は淀みない。

「…行き詰まる水…支配する腕…腕！　腕！　暴き立てる腕！　ラプチャー！」

　ずん、と、大地が揺れた。

「うわああああ！」

　ブーランドがその場に伏せ、土をつかんだ。

　動揺したアルラウネが、花弁を閉じて潜行した。

　段々畑そのものが、激しく震えた。

　石積みの法面にひびが入り、水が噴き出した。

　ビキッ――ミシッ――

　地の底から、不穏な音が響く。

　潜行したアルラウネが土中からはじき出され、花弁を閉じたままのたうった。

　段々畑を崩壊せしめながら、それが宙に浮いた。

　横倒しにした巨木のような、ばかげて大きいアルラウネの主根であった。

　主根の周囲には、アルラウネがぶら下がっている。

　これまで戦っていた個体だけではなく、未成熟のものも見られた。

「マイア！」

「…おばあちゃん…！」

　マイアは、跳んだ。

　主根に歩脚を突き立てた。

「ババアが最初に教えた魔法だよ。覚えているかい？」

「…うん…！」

　ローブの下に秘された暗黒空間を、めいっぱい広げる。

　日食のように空が翳った。

　泥まみれのブーランドは、茫然とその様を見上げていた。

　空に広がる闇がアルラウネの主根を平らげる、その様を。

「フー……いささか、応えたね……」

「…つか…れた…」

　師匠と弟子は目を閉じ、頭を下にして落ちるに任せた。

「う、わ、お、落ちてやがる！　ババア！　マイア！」

　ブーランドは慌てて走り出した。

　あの高さから落ちれば、墜死は免れない。

「くそおおお！　間に合ええええ！」

　ブーランドは両手を伸ばし、地面を蹴った。

　頭から大地につっこみ、数メートルほど滑走する。

　だが、受け止める手応えは得られなかった。

「…ブー…？」

　突っ伏したところに声をかけられて、ブーランドは自らの失敗を悟った。

　魔法使いが、魔法も使わず落下死するはずがない。

「……その名前で呼ぶんじゃねえ」

　ブーランドにできるのは、強がることだけだった。

◇

「……悪霊ってのは、間違いじゃなかったんだな」

　崩れ落ちた段々畑を前に、ブーランドはぼそりと呟いた。

「魔女の本草学にゃあ、アルラウネのことがちゃーんと書いてあるのさ。やつらは畑荒らしの悪霊さね。勝てると踏んだが、ババアの予想より育っていてね」

「…強かった…」

「ハッ、呑み込んどいてよく言うよ。強くなったじゃないか、マイア」

「…うん…ありがとう…」

　マイアと目が合ったブーランドは、気まずそうに顔を背けた。

「…じゃあ…帰る…」

「ア？　え、あ、お、おう……」

　マイアの言葉に、ブーランドは曖昧な返事をした。

「いや、マイア……」

　意を決して顔をあげたとき、もうマイアはずいぶん先を歩いていた。

「今更、何を言えるでもないだろ」

　フリーケが、ブーランドの肩に手を置く。

「アンタらは、寄ってたかってマイアをいじめ抜いた。ババアは、マイアを守ってやれなかった。今になって許されようたって、そうはいかないさね」

「……そう、だな。そうだよな。おれたちは、マイアを」

「やることがあるだろ、村長。畑はめちゃくちゃになっちまったんだ。どうやって村人を食わせる？」

　ブーランドは伸ばしかけた手をひっこめ、体の脇で硬く拳を握った。

「わかんねえよ。助けてくれ、ババア」

　フリーケはからからと笑った。

「いいかい、魔女への頼みごとってのは“盟約”なんだよ。アンタはこのババアと盟約を結ぶのさ、ブー」

「なんでもいいから、その名前で呼ぶんじゃねえ」