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マイア故郷に帰る③

「フフフ……！」

　アルラウネが蔓を鞭のように振り回す。

　マイアは歩脚で蔓を弾き、接近しながら魔力塊をいくつも放った。

　寄せ集めの魔力を、アルラウネは花弁で容易く弾く。

　距離を数メートルまで詰めたところで、再びアルラウネは潜行した。

「…近づくと…潜る…」

　地面の震動を歩脚で感知し、マイアは飛び退く。

　アルラウネが地面を突き上げ、花弁を開く。

「お、おい！　なんとかならねえのか！」

　胴の上で、ブーランドがわめいた。

「…花びら…かたい…でも…本体は…」

　緑色の膚を持つ女性の形をした、いわばアルラウネの柱頭。

　魔力塊がかすった頬に、傷がついていた。

「近くで…ぶつければ…」

　接近すると潜行するのは、柱頭を守るためであろうとマイアは推測した。

　ゼロ距離で魔力塊を叩き込めば、潰せる。

「……おれがやる」

　ブーランドが言った。

「…ブー…？」

「その名前で呼ぶんじゃねえ」

　マイアから飛び降りたブーランドが、スコップを構えた。

「おれが気を引くから、その隙にやれ」

「…でも…」

「村長命令だ！　黙って従いやがれ、マイア！」

　ブーランドが、アルラウネに向かって駆け出す。

「こっちだ！　おい、クソ野郎！　なめんじゃねえぞ！」

　スコップを振りかざすブーランドを、アルラウネは一瞥した。

「フフフ……フフフフフ……」

　花弁から飛び出した蔓が、ブーランドの足首に巻きついた。

「ちくしょう！　ふざけんな！　ぜってえぶっ殺す！」

　ブーランドは絶叫し、スコップを蔓に叩きつける。

　抵抗むなしく、ブーランドの体は引きずられていった。

「…今…！」

　魔力を集めた左拳を目いっぱい引きながら、マイアが駆けだす。

「アアアアア！」

「…んっ…ぐっ…！？」

　フリーケがだしぬけにマイアの髪を掴み、思いっきり後ろに引っ張った。

　つんのめったマイアの蜘蛛胴が跳ね上がり、フリーケが宙に放り出される。

　放物線を描いたフリーケの体は、ブーランドの腹の上に着地した。

「ぶぐえっ！　て、てめえ！　なに考えてやがる！」

「アアアア！　アアアアアア悪霊！」

　だがフリーケの行動は、結果的にマイアを救った。

　ひときわ太い蔓が地面から突き上がり、マイアの胴があった空間を貫いていた。

「フフフ……フフフフフ……」

　アルラウネが哄笑する。

　いくつもの蔓が地面から飛び出して、その先端を嗜虐的に揺らした。

　ひとつひとつが数十本の蔓を編み込んだもので、その太さは樹齢数百年の古木のようだ。

　横っ腹に一撃を喰らえば、確実に胴体がちぎれるだろう。

「…勝て…ない…」

　いつ生じたものなのか、このアルラウネは、マイアが知るどの個体よりも強い。

　Ａ級冒険者パーティでさえ、準備なくては返り討ちに遭うだろう。

　編み込まれた蔓が、一斉にマイアを襲った。

　横っ飛びし、歩脚でいなし、高く跳ね、かわしきれぬ一撃が延髄を打った。

　視界が、ちかちかとまたたく。

　マイアはぶざまに歩脚を投げ出しながら着地した。

　意識がほどけていく。

　まぶたが落ちる。

　体が溶けるような眠気。

「おい、どけ、どけってんだよ！」

「アアアア！　アアアア悪霊！」

　ブーランドとフリーケの声が、遠い。

「耳元で叫ぶんじゃねえ！　うるせえんだよクソババア！」

　叫んでから、ブーランドは青ざめた。

「やばい」

「クソババア！？」

　フリーケが、吠えた。

「クソババアだって！？」

　胸ぐらをつかもうとしたブーランドが、蔓に捕縛されていることに気付いたらしい。

「フンッ！」

　フリーケは蔓を乱暴に引きちぎった。

　アルラウネは目を見張り、怯えたように後退した。

　改めてフリーケはブーランドの胸ぐらをつかんだ。

「あたしゃねえ、アンタが親父の金玉袋を泳いでた頃からババアなんだよ！　敬意ってもんを持ちな！」

「おいババア、状況を分かれよ！　そんな場合じゃねえんだよ！」

「あン？」

　フリーケはあたりを見回した。

　目の前には、アルラウネ。

　周囲には、無数の蔓。

　そして、傷ついたマイア。

「フー……なるほど。こりゃついてるね。ババアの弟子がいるじゃないか」

「…おばあちゃん…でも…」

　マイアの体力は限界に近い。

　焼き潰した傷口から、再び血がこぼれている。

「あン？　ババアをなめんじゃないよ！　誰がアンタに魔法を教えたと思ってんだい！」

　フリーケが、跳んだ。

　伸ばしたつま先を軸に、空中できりもみ回転をはじめた。

　マイアが、ブーランドが、アルラウネが、フリーケを思わず見上げた。

　まとったボロ布がはじけ飛び、白熱するパーティクルと化してフリーケの周囲を華吹雪のように舞った。

　と、パーティクルは一糸まとわぬフリーケの体に吸着し、べんがら色のローブに転じた。

　しぼんでいた胸と尻が膨らみ、ローブを下から押し上げた。

　わずかな髪が残るばかりの頭を、フリーケは両手で抱えた。

　手櫛を通すように手を滑らせた先から、豊かな銀髪が伸びていく。

　パァン！

　フリーケが音高く顔を張った。

　そこにあるのはうつろな老婆の顔ではない。

　ぽってりとした下唇と、長くカールするまつげ。

　森の魔女、フリーケの魅惑的な相貌だった。

　パーティクルが頭上に凝集し、とんがり帽子となった。

　次いで足元を覆い、木靴となった。

「バ、ババアが……」

　ブーランドは眼前の奇跡に言葉を失った。