迷宮と宅呑み

マイア故郷に帰る

マイア故郷に帰る②

　村は朝日を浴び、惨状をくっきりと際立たせていた。

　多くの家が傾き、潰れ、ツタに飲み込まれていた。

　残った家も、壁がはがされ、骨組みがむきだしになっていた。

　痩せた子どもが、土の上に横たわっている。

　マイアは水の入った革袋と白パンを子どもにさしだした。

　子どもがうっすらと微笑み、細い腕を伸ばした。

「何をするの！」

　金切声が響いた。

　子供を抱き上げ、マイアを睨む女もまた、ひどく痩せている。

「…シエナ…」

　ゆたかな巻き髪と、歳に見合わぬ大きな胸をいつも自慢していた女の子。

　ブーランドとつるんで、マイアを畑のてっぺんから蹴り落としたり、石をぶつけたり――

　マイアは首を横に振って、追想を打ち切った。

　ぱさついた金髪にも、しぼんでしまった胸にも、往時の面影はない。

「アンタ、蜘蛛女のミスランドでしょ？　なんで戻ってきたのよ。ウチの子を蜘蛛にしようたって……」

　と、シエナの視線が、革袋と白パンに注がれる。　

　ごくり、と、唾を飲み込む音が聞こえた。

「…食べて…」

　パンと革袋をシエナに押し付け、応答を待たずにマイアは歩き出した。

　シエーナの口の周りに白く吹いた粉を、マイアは見ていた。

　それで、人家の壁がはがされている理由を理解した。

　餓えた村人は、壁の珪藻土までむさぼって、命をつないでいる。

「アアアアア悪霊！」

　フリーケがマイアの前に飛び出した。

「アアア！　アアアアア！」

　しきりに指差す先は、段々畑だ。

「…おばあちゃん…もう…帰るから…」

　フリーケは、残ったわずかな髪を振り乱した。

　そして懇願するように、額を地面にすりつけた。

　強引に横をすり抜けようとすると、意外にもすばやい動きで前に回る。

　そして奇声を上げ、段々畑を指さす。

「…わかった…」

　フリーケとの“盟約”を思い出したのだ。

　七歳の夏、マイアは森の中の炭焼き小屋に一人で向かった。

　醜い蜘蛛の胴を、窯で焼き切ろうと考えていた。

　炭焼き小屋には、フリーケがいた。

　マイアを一目見るなり、茶目っ気あふれる笑顔を浮かべた。

――んまァ、生意気にも蜘蛛の体なんぞぶらさげて。ババアが欲しいぐらいだよ。

　生まれてはじめて、マイアは自らのからだを肯定された。

　それからマイアは、フリーケと親しんだ。

　マイアに収納魔法を教えたのは、他ならぬフリーケだったのだ。

――いいかい、魔女への頼みごとってのは“盟約”なんだよ。アンタはこのババアと盟約を結ぶのさ、マイア。

――…めい…やく…

――そう。アンタはババアに魔法を教わる。その代わり、ババアはアンタに一つだけ、なんでも頼みごとをできる。それが魔女との盟約さ。できるかい、マイア。

――…盟約…する…

　収納魔法で蜘蛛胴を隠せるようになってからも、村人の態度は何一つ変わらなかった。

　森の魔女と親しんでいるということで、罪状がひとつ増えたようなものだった。

「アアアアア！　アアアアア！」

　奇声を上げるフリーケが、魔女の盟約について覚えているとは思えない。

　だが、この義理さえ果たせば、今度こそ村のことを忘れられるだろう。

　マイアとフリーケは、段々畑に向かった。

◇

　村が丸ごと死にかけている理由は、明らかだった。

　今の時期であれば紫色の花をつけているはずのじゃがいもが、畑にほとんど残っていないのだ。

「…甘い…香り…」

　段々畑にはそぐわない、どこか蠱惑的な臭気が漂っている。

「…悪霊…？」

「アアアア……」

　フリーケは委縮しきって体を丸めている。

「おい……おい、てめえら！　はっ畑に、何の用が……！」

　肩で息をしながら、ブーランドが段々畑を駆けあがってきた。

「ああ、ちくしょうっ、ちゃんと食ってれば、てめえらなんかに」

「…ブー…」

「だから、その名、前、で……」

　マイアを見上げたブーランドは、言葉を失った。

「…少し…黙って…」

　杖を掲げたマイアの相貌に、殺気が浮かんでいる。

　Ｓ級冒険者の凄味に、ブーランドは圧倒されたのだ。

「……キキッ」

　マイアの視線を追えば、一匹のネズミがよたよたと這っている。

　口に咥えているのは、見慣れぬ植物の肉厚の葉だった。

「キッ……」

　ネズミが、ぱたりと倒れた。

　ぴくぴくと痙攣し、手足をびんと伸ばし、動かなくなった。

「アアアアア！　アアアアアア！　ア、ア、あ、悪霊！」

　土が跳ね上がり、ネズミの死体を飲み込んだ。

「……え？」

「…ブー…！」

　マイアは体ごとぶつかって、ブーランドの体を押しのけた。

　直後、土の中から飛び出した何者かが、有り得ぬ速度で三人を襲撃した。

　土を巻き上げながら畑の上を滑走したそれが、ゆっくりと振り向いた。

「…アルラウネ…！」

　身の丈は、三メートルほど。

　血のように赤い花から、緑色の膚を持つ女性の上半身が生えている。

　花から生えた女性は、口に獲物を咥えていた。

　死んだネズミと、杖を握ったままの右手。

　血の噴き出す傷口を、マイアは左手で強引に握り込んだ。

　魔法を無造作に放ち、焼き潰す。　

　煙が上がり、肉の焦げる臭いがする。

「お、オマエ……」

「…ブー…逃げて…」

　周囲の植物を枯らし、甘い香りや肉厚の葉で獲物を引き込み、喰らう。

　それが、アルラウネというモンスターだ。

　油断していい相手ではないが、強敵というわけでもない。

　足手まといが二人いて、杖と右手を奪われているのでなければ。

「フフフ……フフフフフ……」

　杖と右手とネズミを丸のみにしたアルラウネは、笑い声らしき音を立てた。

　花の中から数本の蔦が伸び、力をためるようにたわんだ。

「…来る…！」

　マイアは蜘蛛の胴を解き放った。

　飛来した蔦を鋏角で絡め取り、力任せに引っ張る。

「フフフフフ……」

　力が拮抗し、蔦が引きちぎれた。

　勢い任せに、マイアはアルラウネめがけて突進した。

　アルラウネは花弁を閉じ、ドリルのような姿となって地面に潜行した。

「…乗って…！」

「え？　ア……」

「…はやく…！」

　我に返ったブーランドが、フリーケを担いでマイアに飛び乗った。

　マイアは瞳を閉じ、八本の脚に意識を集中させた。

　わずかな震動。

「…しっかり…つかまって…！」

　マイアが横っ飛びに飛んだ直後、アルラウネが地面を突き破って飛び出した。

　太い根と繋がれた姿は、乗馬鞭のようだ。

　アルラウネと土を結ぶ根をめがけ、左手で魔法を放つ。

　杖も詠唱もないまま寄せ集めた魔力の塊。

　アルラウネは空中で回転しながら花弁を開き、魔法を弾き飛ばした。

「フフフ……フフフフフ……」

　アルラウネは着地し、笑い声をあげた。

　蠱惑的な香りはいっそう強くなり、今や吐き気を催すほど濃密だ。

　イースがいれば、杖を奪われるようなことにはならなかっただろう。

　ルールーがいれば、一撃で根を寸断してくれたことだろう。

　アルセーがいれば、五体が引きちぎられるのを覚悟して戦えただろう。

　だがここには、満足に食べていない男が一人と、頭のいかれた魔女が一人。

　マイアは静かに死を覚悟する。