風花

第八話

第八話

「へー。紡君ってこのシャンプー使ってるんだ」

「そうだけど…。何？」

「ん？なんとなく納得しただけ」

「なんだそりゃ…」

シャンプー等の消耗品を求め、無駄に広いフロアを舞歌と共に歩く。

舞歌はもう何度もここに来ていて、だいたいの物の場所は覚えているらしく、スムーズに買い物をすることが出来てかなり助かっている。

「ほら、紡君ってセンス良いし、いつも清潔にしてるじゃん？だから、いつもどういうの使ってるのか気になってたんだよね」

「…そうすか」

けなし言葉を面と言われても嫌だが、褒め言葉を面と言われても反応に困る。

「ち・な・み・に！私も同じの使ってるんだよ！お揃い、お揃い」

「ほー。つまりは自分もセンスが良いと、そう言いたい訳か」

「いやー、そんな、センスが良いなんて言われると照れちゃうよ〜」

「さて、次は洗濯洗剤か」

にやけながら自分の頭を撫でている舞歌に、冷たい視線も“向けることなく”足速にその場を去ろうとする。と――

「ちょ！？ちょっと紡君！！なんで突っ込んでくれないの！？今突っ込むところだよね！？」

――案の定、舞歌が慌てて俺の腕を掴んだ。

「ははは。何、訳のわからないことを言うんだ舞歌。それよりも、洗濯洗剤の場所がわからないんだ。案内してくれないか？」

そうされるのがわかっていたから、そして、こんな所に来てまで突っ込みをしたくないから（駐車場ではしてしまったけど）俺は慌てる事なく、スルーし続けた。

「…あくまで突っ込み入れないつもり？」

「ははは。だから何訳のわからないことを…」

「…ふぅん」

俺の台詞の途中で、舞歌はそう、呟いた。そして、同時に嫌な予感が体中を走り回る。

―やばい。

そう、予感じみた直感に動かされ俺が口を挟むより早く――

「そうやって、私のこと捨てるんだ！」

「なっ！？」

――舞歌がとんでもない台詞を言ってくれた。それも大声で。

当然ここには、学校の連中みたいに俺達のやり取りを知っている人間はいない。

仮にいたとしても、大半の人間は知らない。

そんなところで、こんなことを大声で言われたらどうなるか。答えは火を見るよりも明らかだった。

「うわ、サイテー」

「あの娘可哀相」

中傷の言葉。非難の視線。その全てが俺に向けられている。

「あ、あのな舞歌！お前何こんなところでそんなふざけたことを…」

「ふざけてないよ！そうやって私のこと裏切って…。酷いよ…」

俺達を遠目に見ている取り巻き達から受ける視線が、舞歌のその言葉で更に強くなる。

なんとか舞歌をなだめ、この場を取り繕わなくては。

そう思い行動に移す…前に、舞歌にとどめを刺された。

「いつもは……くれるのに、こういう時ばかり……くれなくて…。私……にはあなた……が必要なのに…」

「―っ！！？」

俺には聞こえた。舞歌の言葉の“全て”が。

舞歌はこう言ったんだ。

『いつもは“突っ込んで”くれるのに、こういう時ばかり“突っ込んで”くれなくて…。私“のボケ”にはあなた“の突っ込み”が必要なのに…』と。

舞歌は確かにそう言った。

肝心の部分を“近くにいる俺にしか”聞こえないように、涙ぐんでごまかしながら。

当然、俺達から少し離れて見ている取り巻き達に聞こえる訳がなく、非難の視線がより一層強くなる。

刺さるような視線、とはよく言うが、それは事実なんだと、本当に痛いものなんだと、俺は今、身を持って学んだ。

「それに…」

「―っ！」

舞歌がそれ以上口を開く前に、これ以上中傷の言葉と刺さる視線が強くなる前に、俺は舞歌の手を取り走り出した。

取り囲んでいた取り巻きの一部を掻き分けて、その場を後にする。

「お前な！なんであの場であんなこと言うんだよっ！？」

走りながら、逃げながら。俺は舞歌に問いただす。

「あんなこと、って、私嘘は言ってないよ？きちんとみんなが誤解するように、考えて要点はぼかしたけど」

「この小悪魔がーーっ！！」

先程まで浮かべていた悲痛の表情はどこへやら。舞歌はとても楽しそうな笑顔を浮かべていた。

舞歌のぼけにスルーは厳禁。そのことを俺は深く、とても深く、思い知らされた。

・・・・・・・・・・・・

「はあ、はあ、はあ…」

５分後、俺達は肩で息をしていた。

どこをどう走ったのか全く覚えてはいないのだけれど、それでもなんとか別の階の（この店は二階建てで、一階は主に生活用品、二階は主に雑貨等を扱っている。俺達が先程までいたのは、一階）人気のあまりない片隅まで移動し、ようやく俺達は足を止めたんだ。

「はあ…。ったく、酷い目にあった」

先に呼吸を整えたのは俺だった。膝に手をあて前屈みになっていた体勢から、腰に両手を添え、背筋を伸ばし顔を上に向ける。

そこで一度深呼吸して、俺は舞歌に愚痴をぶつけようと思った。

「あのなあ、舞歌。お前…」

そう言いながら視線を舞歌に向けたところで、俺は言葉に詰まった。

舞歌が、俺と同じ、膝に手をあて前屈みになった体勢で、荒い息を繰り返しながら、片手を俺の方に向け、待った、のサインを出したからだ。

「ん…お前大丈夫か？ベンチ座るか？」

心配になった。呼吸が完全に戻った俺に対し、舞歌はいまだに、ゼイゼイ、と落ち着く気配がなかったから。

俺の提案に舞歌はその体勢のまま微かに頷いたので、俺は舞歌の手を引き、近くのベンチに座らせる。

「大丈夫か？」

背中を摩りながら声をかける。だが、舞歌は肩で荒い息を繰り返すばかりで、返事は返ってこなかった。

「……紡、君…ひどいよ…」

そうやってどれくらい荒い息を繰り返していただろう？

ようやく呼吸を整えた舞歌が、非難を込めた視線を俺に向けてきた。

「酷い、って…。俺が何かしたか？」

まあ、確かに突っ込みを放置はしたが、“酷い”という言葉を使うなら、その後の舞歌の行動だと思うのだが？

「あんなに…長時間……走らせ……ないでよね……」

「長時間、って…」

舞歌を連れて走ったのは約５分。それを長時間と言うのだろうか？

「私は…体力、ないの！」

訝しげにしていた俺の視線に気付いたのか、舞歌はそう言った。

イメージとは全く違うのだが、どうやら舞歌は体力がかなりないらしい。

「それは、悪かった。知らなかったんだ。だけど、その理由を作ったのは…」

「言い訳は聞きません！」

息を吹き返した舞歌は理不尽だった。いつものことではあるが。

「と言う訳で、この後の買い物は、私と手を繋いでしようね」

「なんでそうなる！？」

「んと…罰ゲーム？」

「それを俺に聞くな！」

「うー…」

「唸りたいのは俺なんだが…」

頭痛を覚えるやり取りを繰り返す俺達。あの手この手で俺を頷かせようとする舞歌。理屈で切り返し、抵抗する俺。

そんな、不毛だが均衡の取れたやり取りに楔を打ったのは舞歌だった。

「うー。そんなにうだうだ抵抗してると、また大声で泣きまねするよ？」

「なっ！？」

それはお願いする手段としては最強のカードだった。

脅迫じみた、いや、間違いなく脅迫だ。

「言っとくけど、私は本気だよ？」

舞歌の言葉に偽りはないだろう。こいつはやると言ったら必ずやる女だ。

「……なんでそんなに手を繋ぎたがるんだよ？」

今の言葉は抵抗のつもりではない。もう諦めていたから。

ただ、単純に気になったから。だから聞いてみたんだ。

「んー。楽しかったから、かな」

それが舞歌はわかったのだろう。だから俺の質問に、素直に答えてくれた。

「楽しかった？」

「うん。紡君と手を繋いで走った時ね、すぐに息が切れて苦しかったんだけど、でも楽しかったんだ。だから、また手を繋ぎたいな、って」

そう言って笑う舞歌は本当に楽しそうで。その笑顔を不覚にも俺は、可愛い、って思ってしまったんだ。

「…そんな理由で手を繋いで、誰かに誤解されても知らないからな」

「構わないよ。紡君となら」

「……ほら」

見とれたことを隠したくて、舞歌の言葉が嬉しかったことを隠したくて、俺はぶっきらぼうに右手を差し出す。

舞歌は、やはりそんな俺の心境をわかっているのだろう。優しい、それでいて嬉しそうな笑顔で、俺の手を握ったんだ。