風花

第十話

第十話

「ここ、か？」

「うん。ここ」

バイクを停め、背中越しの会話。どうやらここが目的地らしい、のだが…

「何もないな…」

一応バイクのエンジンを切り、停車の意思を示す。

舞歌の条件というのは、なんてことはなかった。舞歌をある場所へと連れて行くこと。それだけだった。

あの後特に用事もなく、まだ５時前ということもあり、俺はそれを引き受けた。

舞歌に指示されたてたどり着いたのは、何の変哲もないただの道。

ガードレールは無く、左は山と道との境界線。右は荒れ地と道との境界線。

周りに民家も何もない、ただの田舎道の途中だった。

「本当にここか？」

「そうだよ。ここ。紡君、降りていい？」

「ん？ああ」

舞歌に促され、俺はバイクを両足でしっかり固定してから、舞歌に再度合図を出す。

舞歌が降りたのを確認してから、俺もバイクを降り、スタンドを立てバイクを固定させてからヘルメットを脱いだ。

「ここに何があるんだ？ただの道だぞ？」

「いいから。紡君。こっちに来て」

先にヘルメットを脱いでいた舞歌に手を引かれて、俺は慌てた。

「おい！待てよ！どこに連れてくんだよ！？」

「いいから！着いて来てよ」

「着いてこいって…。だってバイクはどうするんだよ？」

そう。それが不安だったんだ。いくらこんな田舎道とはいえ、バイクをこんな所に放置するのが俺は不安だった。

「大丈夫だって。この付近に民家は私の家しかないから。この道を私以外が歩いていたり、車が通ってるのを、私はここ三年近く見たことないから」

「あ…そう…」

どうやら俺が案内されたのは、この田舎においても、一際寂れた場所らしい。

「だから紡君。こっちに来て」

「あ、いや！だからどこに連れてくんだよ！？」

「私の秘密基地」

「……は？」

予想外の言葉にフリーズする俺。

そんな俺を見て、楽しそうに笑う舞歌。

「だから、秘密基地。私しか知らない特別な場所」

そう繰り返す舞歌の言葉で、俺の脳は少しずつ活動を再開し始める。

周りを見渡して、舞歌の顔を見て。そして、もう一度周りを見渡してから、俺は舞歌に尋ねた。

「…秘密基地って、こんな場所にあるのか？」

左にあるのは傾斜のきつい山。右にあるのは誰も手入れをしていない、好き勝手、様々な植物が生えている荒れ地。

両方とも、そのようなものを作れるような環境ではないと思う。

「ここじゃないよ。ここから、少し行った所。ここは入り口なの」

そう言って、山のある部分を指差す。

しかしそこは他の部分となんら変わらない風貌をしていた。

「…どこだよ？」

俺が聞き返すと、舞歌は実に満足そうな笑顔を浮かべる。

「やった。カモフラージュは完璧みたいね」

「カモフラージュって…」

もう一度その部分を見る。

しかし、やはり周りとどこも違う所などなかった。

「ニヒヒ。わかんないでしょ？そこには、石で出来た階段があるんだよ」

「……は？」

その台詞は衝撃的だった。思わず固まってしまうくらいに。

にこやかに笑う舞歌の顔を見て、それからゆっくりと錆び付いた首を回し、もう一度その場所を見る。

しかし、結果は同じだった。

そこにあるのは周りとなんら変わらない、雑草達の楽園。

石の階段どころか、小石の一つも転がっていない。

ここに、本当に石の階段があるのだろうか？

「元々ね、ここは、この上にある公園への入り口だったんだ」

俺の疑問に答えるように、舞歌はゆっくりと話し出す。

「昔はね、ここも賑わってて、もっと綺麗だったんだ。だけど、次第に周りから家がなくなっていって…。ついに数年前。この辺一帯には私の家しかなくなっちゃったんだ」

「………」

そう語る舞歌の表情は、どこか寂しそうだった。

ニュース等で、田舎の過疎化が問題に上がったことがある。それを見た時、俺は特に何も感じなかった。せいぜい、田舎は大変だな、と思ったくらいだ。

けど、舞歌は違う。実際にそれを体験した人の一人だ。

周りから少しずつ民家がなくなり、知り合いが減っていく。その中には、友達や、それ以上の関係の人もいたのかもしれない。そんな人達がいなくなり、そして一人残される。

それはとても悲しく、辛いことだと思う。

俺はそれを想像することしか出来ない。だけど、舞歌が寂しそうな表情をするのも、当然のことだと思った。

「それで、公園を利用する人も私だけになっちゃって。せっかくだから、入り口を隠して私物化してみたんだ」

「…それで、秘密基地、か」

それはとても悲しい事実。

故意にこの場所を隠して“秘密”にしたのではない。この場所を知る者が舞歌以外にいなくなって、“秘密”になったのだ。

「大変だったんだよ？ここまで一体化させるの」

「…そっか」

そんな寂しい体験をしたはずなのに、今、舞歌は笑って言っている。実に、楽しそうに。

言葉に迷った。なんて声を掛けたらいいか、よくわからなかった。

そうやって笑っている彼女に、それを想像することしか出来ない俺が同情するのは、間違いなような気がして。

かといって、頑張ったんだな、と労ることを舞歌は望んでいないと思う。その為に俺をここに連れて来たなら、俺を中に連れて行こうとはせずに、真っ先にこの入り口のことを話したはずだから。

だから迷った。なんて声をかけたらいいかわからなかった。

「階段の上に砂撒いて、その上に雑草植えて。毎日水あげて、崩れないように新しい砂で固定し続けて。ここまでするのに一ヶ月はかかったよ」

「お前アホだろ」

…わからなかったはずなのに、嬉々としてそう説明した舞歌に、俺はあっさりと突っ込みを入れていた。

「アホは酷いよ！失礼だよ！こういう田舎だとね、ガーデニングも立派な趣味なんだよ！」

怒って声を荒げる舞歌に、俺は冷ややかな視線を送る。

「ガーデニングって言うのか？これ？」

「当たり前だよ！雑草ガーデニング。一定時期世話したら、あとはほっとけば育つんだから、すごくお手軽だよ」

「お前やっぱりアホな子だろ？」

「ひっどーーい！！」

先程までの、微妙に湿っぽい空気はどこへやら。

ここでも俺達は幼稚な、いつもの口喧嘩を始める。

けど、これでよかったのかもしれない。

舞歌は同情してほしい訳でも労ってほしい訳でもない。

ただ、俺の疑問に答えただけなんだ。

それを聞いた俺が、勝手に言葉につまり、変な空気を作っていただけ。

舞歌はあんな空気を作りたくて俺に言った訳じゃないし、俺だって、あんな空気はごめんだ。

だから、いつもの、心地良いこの雰囲気が作れて、良かったんだ。きっと。

「紡君の馬鹿！アホって言う方がアホなんだからね！」

「小学生か、お前は！！それに、少なくともお前よりはアホじゃないと思う。確実に」

「むきーーっ！！」

……きっと…