第五章：破局
徐静の部屋を出た王海洋は、寮の裏口を通り、足早に病院へと向かった。しばらくすると、病院の入り口には数隊の人馬が集結しているのが遠目に見え、どうやら自分を捜索しようとしているようだった。
彼は一階の開いた窓の下に身を潜め、軽く力を入れてその窓を飛び越えた。自分の体力が以前よりも格段に強化されていることに驚きながらも、気にする暇はなかった。彼は病室に向かって足音を立てないように急いで歩き始めた。だがその時、微かな足音が耳に入ると同時に、誰かが大声で叫んだ。「おい、そこにいるのは誰だ？止まれ！」
「まずい、見つかった！」彼は反射的に足を速め、その場から離れようとした。しかし数歩進んだところで背後の足音がさらに近づき、病院のロビー全体の照明が一斉に点灯した。王海洋は振り返ると、一隊の人馬が彼の方に近づいてくるのが見えた。
彼はそのまま後ろの窓から再び飛び出し、向かいの建設現場に向かって全力で駆け抜けた。背後からは追跡者の声と指示が次々と飛び交っていた。呼吸は次第に荒くなり、額には冷や汗がにじんでいた。廃墟の鉄骨を抜けた時、心臓が激しく脈打ち、まるで胸から飛び出しそうだった。
「何だこれは……？体の中で何かが膨張しているような感覚だ。」彼は自身の体に異変が起きているのを感じた。疲労の極限に達しているはずなのに、不可解な力が湧き上がり、あたかも体内のポンプが圧力をかけて支えてくれているかのようだった。彼は低い壁を飛び越え、さらに鉄筋が散らばるエリアを軽々と通り抜けた。自分でも信じられないほどの身軽さだった。
彼は園区の小道を駆け抜け、夜の闇に紛れて木立の陰に一時的に身を隠した。だが、懐中電灯の光はあたりを漂い、いつでも獲物を追う狼のように近くを徘徊していた。王海洋は一息つき、周囲の道を確認し、材料表征と加工部の方向を目指し再び走り出した。
ところが、走り出してすぐに、背後から鋭い機械音が聞こえ、電気が彼をかすめた。反射的に身を翻して別の方向に逃げようとした瞬間、さらに強烈な光が彼を捕捉しようとしていた。王海洋は咄嗟に転がってその光から逃れたが、背後で「そこだ、逃がすな！」と誰かが叫ぶ声が聞こえた。彼は歯を食いしばり、地下の冷却水を送るパイプがある場所に向かって走り出した。
しかし、数人の黒服の男が暗闇から現れ、彼を取り囲んだ。次の瞬間、足元から強烈な電流が体を貫き、王海洋は悲鳴を上げ、地面に倒れ込んだ。彼はどうにか立ち上がろうとしたが、すぐに黒服の男たちに抑え込まれ、数秒のうちに手足を拘束されて動けなくなった。
「危なかったぜ。あと少しで逃げられるところだった。」背後から冷たい声が聞こえた。王海洋が顔を上げると、白衣を着た中年の男が上から見下ろしていた。
「お前たちは……誰なんだ？」王海洋は苦しげに尋ねた。
男は答えることなく、側にいる者に「リーダーに報告しろ。‘仙水’の効果はなかなかのものだ。身体能力が見違えるほど向上している。」と指示した。
王海洋は抵抗しようとしたが、全身が麻痺して動けなかった。粗暴に引き起こされると、意識が遠のいていく中で、彼は「計算と理論材料科学部」の建物へと運ばれていった。
意識を取り戻した時、王海洋は金属の椅子に拘束され、広々とした実験室にいることに気がついた。周囲には複雑な装置と点滅するモニターが並び、かすかに消毒液の匂いが漂っていた。
部屋の奥から影が動き、道袍を着た道長が暗がりからゆっくりと姿を現した。彼の鋭い眼光が王海洋を見据え、冷酷な微笑みを浮かべていた。道長はゆっくりと歩み寄り、彼をじっくりと見つめた後、ようやく口を開いた。
「やはり、お前は他の者たちとは違う。なぜ生きている？」道長の低く響く声が実験室に広がり、まるで遠くから聞こえるような余韻を残した。
「そんなことを聞かれても、俺がどう答えろっていうんだ？」王海洋は道長を睨み返しながら言った。
「一体、俺をここに連れてきて何をするつもりだ？」
道長は冷笑し、彼に近づいて、再びその不思議な声で言った。「煉虚計画だ。お前もすでにいくつか効果を体感しただろう。現代のナノ技術と道教の古法の融合は、人間の限界を超える力、さらには永遠の命さえ可能にする。」
彼はさらに近づき、続けた。「お前の身体はその第一歩を示している。力、敏捷性、自己再生……これらは始まりに過ぎない。お前は我々の実験で最も成功した存在であり、最も適した候補者なのだ。」
「勝手に実験体にされた覚えはないんだが！」王海洋は反論したが、心の中では道長を罵倒していた。
道長は再び笑みを浮かべ、「同意が必要だと思ったのか？お前の父がどれほどの力を持っていると勘違いしている？逃げられないぞ。唯一生き残る方法は、我々に協力して、この世で最も偉大な謎を解明することだ。そうでなければ、副作用が徐々にお前を蝕み、他の失敗作のように最期を迎えることになるだろう。」
王海洋はぞっとして、あの燃えさかる「人型生物」が脳裏に浮かんだ。彼らは焼けただれた皮膚を再生しながら動き回っていた。彼は寒気を感じ、震えが止まらなかった。
道長は少し間を置いてから続けた。「断ることもできるが、時間はない。お前もあのゾンビのような実験体を見ただろう？あの道を辿りたくなければ、協力するしかない。安心しろ、待遇も地位も最高ランクにしてやる。」
彼は王海洋の耳元で低く囁いた。「生き延びたいなら、そしてお前が守りたい人々を守りたいなら――例えばお前の両親――我々と協力することだ。」
この言葉は彼の心を深く刺し、彼の全身を震わせた。頭の中は混乱し、さまざまな思考が交錯していた。
「よく考えるんだ。」道長はゆっくりと後ろに下がりながら言った。「焦ることはない。だが、お前もそう長くは時間を浪費できないだろう。」
その瞬間、実験室の扉が勢いよく開かれ、胡叔が慌てて駆け込んできた。焦燥感の浮かぶ顔で言った。
「道長、大変です！中央の特別調査隊が園区を襲撃しました。主要な出入口はすべて制圧されています！」
道長の顔色が急に変わり、低く怒りを滲ませて「どういうことだ？なぜ我々に気付かせずに侵入したんだ？」と問い詰めた。その言葉が終わるやいなや、建物中に警報音が響き、赤い警告灯が点滅を始めた。
胡叔は王海洋を一瞥し、「道長、まずは撤退を。彼をどうします？」と尋ねた。
道長は即座に胡叔を遮り、「彼も連れていけ。彼のデータは重要すぎる。調査隊に渡してはならん。」と命じた。
その瞬間、王海洋は体の中に激しい痛みを感じ、自分の皮膚が薄青い光を放っているのを目にした。あの日見た人型生物と同じ現象だった。
「面白い。」道長は興奮したように叫んだ。「どうやら体内の圧力が限界を超え、ナノロボットが細胞を活性化させているようだ。お前は今、凡人の束縛を超えようとしているんだ。行くぞ！B区へ連れて行け！」
混乱の中、王海洋は急いで拘束を解かれ、外へ連れ出された。その時、実験室の外で待っている徐静の姿が目に入った。二人の目が交差し、短い瞬間に言葉なき会話が交わされた。
徐静は小さくうなずくと、すぐに背を向けて立ち去った。王海洋は彼女が調査隊に知らせたのだと理解した。
一行は迷路のような廊下を駆け抜け、最終的に隠された地下の駐車場に到着した。空気は湿気とカビの臭いが混じり、オイルとゴムの匂いが漂っていた。
胡叔は一台のバンを始動させ、エンジンが轟音を立てた。王海洋は後部座席に押し込まれ、息を整えながら、体内の奇妙な力が今も活性化しているのを感じた。
車内には精密な装置が取り付けられており、計器盤に表示された複雑なデータは、実験室のモニターを思い出させた。足元にはいくつかの装置が隠されており、この車が移動型実験室なのではないかと彼は疑った。
道長は助手席に座り、後部ミラー越しに険しい表情で王海洋を見つめていた。胡叔は巧みにハンドルを操作し、バンは地下駐車場を飛び出して、10台以上の車がその後を追ってきた。
園区の外へ出ようとしたその時、道長は胡叔に低く囁いた。「他の者に通知しろ。第一回飛昇実験を実施する。」
胡叔は振り返り、「今ですか？でも……」
「もう選択の余地はない。園区はもう発見されてしまったのだ。」道長の声には焦りが混じっていた。
車は暗闇の中を突き進み、やがて市街地の灯りがぼんやりと消えていった。王海洋は窓の外を眺めながらぼんやりしていたが、突然、体の中でまたもや激しい痛みが走り、自分の腕が青い光を放っているのを目の当たりにした。ナノロボットが彼の体内で活性化し、何かを解き放とうとしているかのようだった。
彼は道長の言葉を思い出した。「お前はもうすぐ、凡人の束縛を解き放つのだ。」
車は夜の闇に紛れて疾走し、未知の未来へと向かっていた。王海洋の体内で蠢くナノロボットは、無限の可能性と、同時に計り知れない危険を秘めていた。この人類の未来をかけた戦いは、今始まったばかりだった。
