第四章：暗線
その時、遠くからいくつかの懐中電灯の光が不規則に近づいてくるのが見え、人の声も聞こえてきた。
「早く、隠れて！」徐静が王海洋に促した。
二人はすぐに別々の柱の陰に身を隠した。
やがて夜間パトロールの数人が近づき、先頭の男が言った。「おかしいことがないか、よく見てみろ。さっき、遠くから人影が見えたって報告があったんだ。」
他の者たちはすぐに辺りを慎重に見回し始め、一人が言った。「おい、まさか幽霊じゃないよな？こんな夜遅くに、誰がこんな廃墟に来るんだよ？」
「声を小さくしろ、隊長に聞かれるぞ。適当に見回っておけ、何かあれば外の武警支隊が対応するさ。」もう一人が答えた。
数人は廃墟の中を行ったり来たりしたが、王海洋と徐静が柱の後ろに隠れているのには気づかなかった。しばらくして、彼らは去り、二人はゆっくりと姿を現した。
「ここって監視カメラがあるんじゃないの？どうして現場で見回る必要があるんだ？」王海洋が尋ねた。
「全部爆破で壊れたわ。監視システムの再構築には複数の部署が関わるし、署名がいくつも必要なの。それに、たぶん何か怪しい取引があるんでしょうね。例えば、プロジェクトで稼ごうとする親戚とか。」徐静は無力感を滲ませた様子で答えた。
「まだ教えてくれてないことがあるよ。どうして君はそんなに詳しいの？それに、僕の体に何が起こったんだ？あの人型生物って一体何だったんだ？」王海洋は立て続けに質問をした。
「じゃあ、先に答えて。どうしてこんな夜中にここに来たの？」徐静が逆に質問した。
「それは見て分かるだろ？この出来事はあまりにも不思議で、証拠を見つけたかったんだ。まさか君に会うとは思わなかったけど。」
「その二体の生物は人間じゃない。君が何も知らないことは分かったし、君が彼らの仲間でないことも信じるわ。前にも言ったけど、私の両親は天道会を調査するために移動させられたの。未だに天道会の核心には近づけず、周辺の動きにしか関与できていない。この組織は君が想像する以上に大きいのよ。私は神経科学の専門家として特殊材料研究園に入り、煉虚計画に関与したわ。君の体については複雑だけど、ここで長居してるとまたパトロールが来るかもしれない。だから私の寮に移動してから話す。」
爆発の影響でほとんどの監視と防犯システムが故障していたため、徐静が指示する小道を通り、二人はそれほど苦労せずに現場を後にした。静かな夜に川の低い轟音が響き、徐静は王海洋を連れて茂みのある壁沿いを移動した。足音は植物に飲み込まれていった。
研究園は市街地からそれほど遠くなく、広い川の中州に位置していた。川は急流で、園区はその島に造られていた。川の両岸には高い樹木が立ち並び、遠くには山脈が連なり、まるで外界から隔絶されているようだった。島は小さくないが、綿密に設計され、現代的な研究棟が密林に隠れるように配置されていた。建物の現代的なデザインと自然環境との対比が際立っていた。川は天然のバリアとなるだけでなく、隠された地下パイプを通じて実験室に絶えず動力と冷却資源を供給していた。
外界へ通じる道は島の両端にかかる二つの長い鋼製の橋で、これらが対岸と孤立した島を結んでおり、島に秘められた未知の秘密と繋がっているようだった。
二人は川沿いの寮の建物にたどり着いたが、入口には二人の警備員が座っていた。
「正面からは入れないわ。君は今病院にいるはずだからね。」そう言って、徐静は王海洋の服を引っ張り、大楼の脇にある裏口へと連れて行った。
二人は裏口から入り、エレベーターを避けて階段で四階の8425号室まで上がり、徐静の部屋に入った。彼女は王海洋に「適当に座って」と促し、飲み物を取りに行った。
王海洋は部屋の奥へと進み、目の前の光景に驚いた。典型的な2LDKの部屋で広くはないが、四方の壁には無数の資料と写真が貼られ、遠くから見ると巨大な計画ボードのようだった。各写真と資料は、赤や黄色の細い糸で繋がれており、錯綜したネットワークを形成していた。その情報は互いに絡み合い、様々な可能性を暗示していた。
彼は壁に近づき、写真や文字に目を通した。写真には天道会の核心メンバーたちの顔が映し出されており、道長の肖像が煉虚計画の中心に配置されていた。険しい表情が近づく者を睨んでいるかのようで、その傍には実験とナノ技術に関する推測が書かれた手書きのメモが張られていた。糸は他の人物へと繋がり、政界の高官の名前や、特定の科学研究プロジェクトのコード名、さらには天道会の資金流に関すると思われる帳簿が記されていた。
一角には、徐静の両親の写真が貼られていた。古びた家族写真で、実験室の前で微笑む両親が写っていたが、その隣には死亡報告書が貼られており、深い秘密を物語っていた。赤い糸はこの写真から天道会の他の核心メンバーへと延び、運命が見えない手に操られているかのようだった。
王海洋は次第に、なぜ徐静がこの組織の調査にこれほど熱心に取り組んでいるのか理解し始めた。彼女が神経科学を学んだのは、煉虚計画に専門家として関与し、天道会の陰謀を暴くためであり、彼女は命を懸けてその危険な使命を追っていた。彼は机上のノートを手に取り、そこには天道会の実験に関する詳細な推理や、両親の事件の手がかりが記されていた。文字は冷静で専門的で、感情はほとんど滲んでいなかった。
その時、徐静が飲み物を持って戻ってきた。王海洋はすぐに尋ねた。「君の両親は、もう……？」
彼女は壁の資料に目をやりながら答えた。「分かったでしょ。だから私はここにいる。両親は奇妙な交通事故で亡くなったの。遺品を整理する中で、大量の資料を発見した。今は両親の死因を調べるのと、天道会の真の目的を探っているの。」
「そうだったのか……。君の両親は本当に良い人だったな。幼い頃、会うたびにチョコレートとかくれたっけ。」王海洋は懐かしそうに言った。
徐静の目に悲しみがよぎったが、彼女は続けた。「煉虚計画はすでに多くの問題を抱えている。天道会自身も、その影響を最小限に抑えようと必死になっているわ。」
「煉虚計画って、具体的にどういうものなんだ？」王海洋が尋ねた。
「煉虚計画は、天道会が長年進めてきた重要なプロジェクトよ。彼らは最初、肉体の物理的な修復を最大限に実現し、不老不死に近い状態を達成する方法を探していた。そして今では、“遊塵養体”や“御塵通霊”の概念を現代のナノ技術と組み合わせ、高効率の自己治癒能力を研究している。『遊塵』というのは、恐らくナノロボットのこと。君が仙水を注射されていたからこそ、あの重傷から回復できたんだ。」
仙水という言葉を聞いた王海洋は、息を飲み、しばらく言葉を失った。
「このナノロボットは医療だけに使われているわけではない。天道会は、これらのロボットを用いて、単に傷を治すだけでなく、人体を強化しようとしている。彼らは道教の伝説を科学技術で実現しようとし、人体実験を行い、多くの犠牲者を出してきたの。多くの被験者は最終的に人型生物となり、意識を失い、ナノロボットに完全に支配されるゾンビのようになった。君はその中で唯一の成功例かもしれないわ。」
徐静は続けて言った。「それと、君の胡叔父。あの主任も天道会のメンバーで、煉虚計画の中心人物よ。」その言葉が終わると同時に、部屋の電話が鳴り響いた。
「外部と連絡できないはずじゃないのか？」王海洋が尋ねた。
「これは内線よ。」徐静はそう答え、電話を取った。「もしもし？あ、老唐ね。どうしたの？」
電話越しに耳を傾けていた徐静が、少し沈黙した後、「分かったわ、ありがとう。あなたも気をつけて。」と答えて受話器を置いた。
「今すぐ病院に戻りなさい。老唐によると、警備隊が君を探しているらしい。君がここにいるとは思ってないけど、道長にバレない方がいいわ。普通に仕事に戻って、私たちは研究所で頻繁に会えるだろうし、多くの答えは君がすぐに知ることになるはず。」
