第三章：煉虚計画
この突然の再会に、王海洋は驚きを隠せなかった。まさかここで、幼少期の隣人であり、かつての同級生に出会うとは思いもしなかった。二人は同じ幹部住宅地に住んでいたが、高校に入ってすぐ、徐静は突然引っ越していったのだった。
「ここにいちゃいけない理由でもあるの？大学を卒業してからずっとここにいるのよ。あなたの家だけがコネがあるわけじゃないからね。」徐静の口調は冷たかった。
「そういう意味じゃないよ。どうしても誤解されるんだな……。大学ではこの分野を専攻してたし、父さんの勧めもあったけど、僕も好きでやってるし、それなりの成果も出したんだ。でも、まだあの件で怒ってるのか？もうずいぶん経ったよ。」王海洋は、気まずそうに言葉を続けた。「あの時は悪かった。王雷が、君のブラのひもを引っ張ったら『ファイナルファンタジーVII』の記念ディスクをくれるって言ったんだ。」
「よくもまぁそんなこと言えるわね。くだらないディスクのためにクラス中に笑われて。」徐静の顔が少し赤くなった。
「後悔してるよ。ずっと謝りたかったんだけど、君が突然引っ越していって、それきり機会がなかったんだ。まさかあれが原因で引っ越したわけじゃないよね？」王海洋は、話題をそらそうとした。
「自惚れもいい加減にして。隣人たちの噂は知ってるでしょ？家族が何かをやらかして調査を受けたって。それはただのカモフラージュ。実際には、私の両親は上層部から選ばれて天道会を調査していたのよ。」
「天道会？」その言葉を聞いて、王海洋は数歩後ずさりし、思わず呟いた。
「そうよ。知ってるんでしょ？今では、上層部にも天道会のメンバーがいるわけだし。」徐静が言った。
「そう言えば、去年論文を仕上げる際に重要な実験が必要で、大量の資金が必要だったんだ。でも、アメリカのNSFは僕が中国人だって理由で資金提供を拒否してきた。そこで父さんに助けを求めたら、その日のうちに資金が手配されて、天道会と書かれた請求書をいくつも見かけたんだ。父さんに尋ねたら、彼は『これは道教の一分派で、信者が多くて金も持ってるから、寄付してもらったんだ』って。」王海洋は天道会について思い出しながら話した。
「寄付っていうか、要するに強制的に巻き上げたわけね。学費もそうやって賄ってきたんでしょ？まぁ、それはいいとして、この天道会を軽く見ないほうがいいわよ。ここに爆発があった場所、この建物は彼らが最近建てた『長生閣』よ。」
「長生閣？まるで道教の寺みたいだね。ここは特殊材料研究のセンターだろ？」王海洋は笑いながら答えた。
「もう道長に会ったんじゃない？あれだけの重傷を負ったのに、なんで生きてるのか不思議に思わない？」徐静が言うと、王海洋は呆然と立ち尽くした。
「その道長は元々、国家科技委の幹部で、機密企業や重要なプロジェクトを管理していた人物よ。彼は天道会の骨幹メンバーでもあり、煉虚計画を担当しているの。この長生閣はその計画の第二実験場で、第一実験場は青島の海岸にあったけど、数ヶ月前に同じく大きな事故が起きている。」
「煉虚計画？長生閣？どうしてこんな道教のものがここに？君はどうしてそんなに詳しいの？もしかして君も天道会の一員？」王海洋は一歩後退しながら尋ねた。
「まさか、あんなのに入るわけないじゃない。奴らは貪欲な連中よ。権力も金も持ってて、死んでもなお不老不死を求めている。天道会はすでに単なる宗教組織ではなく、国家の権力構造の最上層にまで食い込んでいるの。今回の爆発がすぐに鎮圧された理由もそれよ。最初はただの長生不老を夢見る集まりだったのに、高位の軍政幹部も含め、古代の方法と現代の科学を組み合わせて丹薬を作り、仙人になろうとしていた。でも、効果があったことから、他の人もどんどん加わった。そして去年、四川の古い墓で発見された医書に、ナノ技術を用いた身体修復の技術が記されていたの。それが天道会にとって必要不可欠な技術だったのよ。」
「初日に胡叔からその話を聞いたけど、どうして古書の内容がナノ技術に関係するんだ？」王海洋は徐静に問いかけた。
徐静はスマホを取り出し、数枚の画像を見せた。
王海洋は文字を読み上げた。「『筋骨折れ、肌裂けし者、速やかに癒ゆべき良方はなし。然るに奇法あり、これを“遊塵養体”と称す。天地微末の精華を取り、視るべからず、感じるべからず。体に入れば自ら治癒す。妙法にして微物入肉、痛みもなく、全身を巡り、患部に至り筋は合し、肉は生じ、瞬く間に癒ゆ。』」
読み終わった王海洋は数秒考えた後、言った。「特別なものはないな。多くの古書にはこういう内容が記されているけど、実際の方法は何も書かれていない。」
「次の画像も見て。」徐静が言った。
王海洋は次の画像を読み始めた。「『“遊塵養体”を得れば、肉体を癒すのみならず、更なる境地に入る道も開かれる。“御塵通霊”と称し、微物を操り体内を巡らせ、血脈を養い、精気を潤す。長く修めれば、天地に通じ、精元充実、体強固、病を寄せつけず、寿命は長く延びる。修める極み、筋骨は鋼鉄の如く、肌は老いず、百毒も通さぬ。兵刃も体を傷つけず。修めし者は体軽く、力大にして、いずれ風に乗りて飛仙せん。』」
「馬鹿げてるな。遊塵を飲んでそんなことができるなら、ナノ技術と絡めるにはナノ粒子で薬を届けて傷を早く治すぐらいしか考えられない。干細胞を制御して、粒子が建材になり、干細胞が工事をするようなものだ。それに、この画像って、現代の書籍に見えるんだけど？」王海洋は懐疑的に言った。
「お分かりでしょ。これは元の古書の文字が欠損しているから、AIモデルで解読したものよ。でも、あなたの話からすると、確かに君はプロだね。君がここに来れたのはただのコネじゃないようだ。天道会内部でも、この医書が発掘されたことを知り、干細胞の活性化に役立つと思ったみたいだけど、解読が進むにつれて、それ以上の技術が含まれていることがわかった。要するに、これはナノロボットでなければ成し得ないことだったのよ。」徐静は王海洋の腹部に視線を移した。
「何だよ、どうして俺の腹を見てるんだ？」王海洋はすぐに尋ねた。
「君、気にならないのか？腹が完全に潰れたのに、今こうして立っていられる理由が。」その言葉を聞いた王海洋は、地面に崩れ落ちた。冷や汗が首筋を伝い、彼は思わず腹を押さえた。その拳の記憶が今も内側で蠢いているかのように感じた。
