第二章：現場への帰還
王海洋が再び目を覚ましたのは、30時間以上が経過した後だった。彼は必死に体を起こそうとしたが、頭が重く、まるで体が鉄筋で押しつぶされたように痛みを感じ、四肢は鉛のように重たかった。指先を動かすのも一苦労だった。彼は周囲を見回し、自分が病室にいることに気づいた。ガラス越しに外で動き回る医師や看護師の姿が見える。
その時、王海洋が目覚めたことに気づいた看護師が、すぐに他の人たちに知らせた。ほどなくして胡叔が病室に入ってきた。
「気分はどうだ？大丈夫か？爆発の中心近くにいた割には命があっただけで奇跡だよ。」胡叔は王海洋を起こそうとしながら言った。
「胡叔、何が起こったんだ？どうして実験室が爆発したんだ？」王海洋の声はかすれていた。
「事故があったんだが、大したことはない。すべて片付いたし、実験室もすぐに再建される。今はしっかり休んで、後の仕事に備えてくれ。」
「李グループ長はどこに？」王海洋は周りを見回して尋ねたが、自分以外に誰もいなかった。
「彼は避けきれなかったよ。現場には彼の体の一部しか残っていなかった。我々もこのような事故が起こることは望んでいないが、起こってしまったことは変えられない。大事なのは、これ以上同じことが繰り返されないようにすることだ。さあ、ゆっくり休むんだ。最高の薬を使っているから、すぐに体も回復するはずだよ。」胡叔はそう言い残すと、王海洋が何も答える暇もなく病室を後にした。
王海洋は、李グループ長が体の一部しか見つからなかったことに悲しみを覚えた。同時に、胡叔が言った「最高の薬」という言葉が気になり、どんな薬なのかと考えた。
「彼はいつもこんな感じなのか？話したらすぐに去ってしまって、返事を待たないんだな。」王海洋は側にいた看護師に尋ねた。
「まあ、偉い人たちはみんなそんなもんですよ。しっかり休んでください。何かあれば枕元のボタンを押してくださいね。」看護師は言いながら、王海洋に注射を一本打った。
「これは何だ？痛い……あぁ〜！」王海洋は痛みで叫び声を上げたが、すぐにまた意識を失い、眠りに落ちた。
その後、王海洋はまるで爆発現場に戻ったかのような夢を見た。彼は炎に包まれたあの人型の生物がゆっくりと自分の方に近づいてくるのを、はっきりと目にした。しかし、負傷して体が動かず、彼は成すすべもなくその生物が目の前に迫るのを待つしかなかった。
燃え盛る腕が彼の腹に突き刺さり、まるで彼の体を引き裂こうとしているかのようだった。だが、不思議なことに痛みはなく、ただ吐き気を催すような捻じれた感覚があり、彼は深い闇の中に引きずり込まれていくような気がした。声も出せず、ただその生物が自分の体を破壊していくのに身を委ねるしかなかった。数分後、生物の手は彼の体から離れ、外へと歩み去った。ついさっきまで炎に焼かれていた皮膚が驚くべき速さで再生していた。
「あぁっ！」王海洋は叫びながら夢から目覚め、すぐに腹と胸に手を当てたが、特に異常はなかった。彼がふと外を見ると、病室の窓越しに一人の道士がこちらを見つめ、時折、外の医師と話しているのが見えた。
その道士は濃い灰色の道袍を身にまとい、長い袍は足元まで垂れていた。腰には暗褐色の布帯を締め、小さな銅色の鏡が帯に差してあって、微かに光を放っていた。頭には道冠をかぶっている。
「道士がここに何しに来たんだ？」王海洋は不思議に思った。その時、腹部の中で何かが掻き回されているような痛みが走り、彼は思わず腹に手を当てた。すると痛みはすぐに消え、再び強い眠気が襲ってきて、彼は再びベッドに倒れ動けなくなった。
やがて、道士と医師、そして数人の看護師が病室に入ってきた。王海洋は体を動かせなかったが、意識はあり、彼らの会話が聞こえてきた。
「彼の体の数値はすべて元に戻ったのか？」道士が医師に尋ねた。
「ほぼ回復しました。先ほど測定したばかりで、すべて正常値に戻っています。最後の仙水も注射済みです。」
「引き続き観察しろ。この男は我々にとって重要だ。仙水は必要なだけ使って構わない。」道士は威厳のある口調で言った。
「ご安心ください。任務は必ず果たします。」医師は敬意を持って答えた。
その言葉を聞いた王海洋は再び深い眠りに落ちていった。
次に目覚めた時は、深夜になっていた。病室の外にはかすかな誘導灯が灯っているだけで、人影は見当たらなかった。王海洋はベッドの上で軽く力を入れると、驚くほどあっさりと跳ね起きた。
自分でも驚きながら、体が信じられないほど力に満ちているのを感じた。仙水？道士？王海洋の頭の中は疑問だらけだった。彼はベッドに座り、これまでの出来事を一つずつ思い出そうとした。
「どうやら、夢の中で見た人型生物に襲われたのは現実に起こったことらしい。彼らは仙水と呼ばれる薬で俺を治療したようだが、あんなひどい傷がこんなに早く治るなんて信じられない。」そう思いながら、彼は腹部に手を当てて慎重に確認した。
特に変わった様子はなかったが、彼が気づいたのは、以前は腹部にあった体毛がすっかりなくなっていたことだった。
あまりにも信じ難い出来事に、彼は真相を突き止めなければならないと強く感じた。夜の闇に紛れて病院を抜け出し、爆発現場に向かうことを決意した。
彼は病室のクローゼットで見つけた自分の服を手に取った。Tシャツには血痕が残っていたが、特に破れはなかった。患者服を脱いでその服に着替えると、ドアを静かに開けて外に出た。
廊下は薄暗かったが、道は見えていた。先の方には看護師ステーションがあり、数人の看護師が寝入っていた。彼はいくつかの曲がり角を進み、両開きのドアの前に到達した。ドアの窓越しには誰もいないのが見えた。彼はドアをそっと開け、すぐに外に出た。ここは病院のロビーのようで、正面入口には警備員が数人立っていた。王海洋は脇の窓をそっと開け、そこから身を乗り出し、軽々と窓を越えて外に出た。着地した瞬間、自分の動きが驚くほど軽やかで、力がみなぎっていることに気づいた。
病院は園区の中にあり、彼は標識に沿って1キロほど走った後、ナノテクノロジー応用部が視界に入った。これだけ走っても全く疲れを感じず、息も乱れていなかった。
その部門は封鎖されていたが、すでに大部分が片付いており、建設資材が置かれているところを見ると再建が始まるようだった。
王海洋はゆっくりと建物の中に入り、爆発現場へと向かった。そこはほぼきれいに片付いており、タンク型の建物の残骸も撤去されていた。その清掃の速さに驚きながらも、彼は自分が負傷した場所に歩み寄った。床には血痕が残っていた。
突然、背後から肩を叩かれ、王海洋は驚きで全身に鳥肌が立った。振り向くと、女性が立っていて、どこか見覚えがあった。彼が思い出すよりも早く、彼女が先に口を開いた。
「王海洋、あんた生きてたの？病院にいるべきじゃないの？」
王海洋は彼女を見て驚きながらも、彼女の名前を叫んだ。「徐静？お前、ここで何してるんだ？」
