遊塵の波 - 天機の解読

第一章：爆発

ドン――！

午後の静寂を引き裂くような轟音が鳴り響き、中国国家特殊材料研究園区がたちまち混乱に陥った。警報があちこちで鳴り響き、ナノテクノロジー応用部のビルから濃煙が立ち昇り、まるで巨大なキノコ雲のように広がっていた。

園区内の人々は、恐怖に駆られて我先にと出口へ向かって逃げ出した。倒れ込んで負傷する者、体が燃えたまま走り続ける者、皆が顔に恐怖の色を浮かべていた。

「早く退避しろ！安全出口へ急げ！」警備員たちが声を張り上げて叫んでいる。

わずか10分も経たないうちに、さまざまな救急車両が現場に集結した。消防車、救急車、特別車両が次々に到着し、装備を身につけた消防士たちは火の手が最も強い場所へ突入、医療スタッフが負傷者の応急処置を始めた。

園区はナノテクノロジー応用部、材料特性加工部、機能材料エネルギー部、計算理論材料科学部の4つの部門に分かれており、爆発が起きたナノテクノロジー応用部だけでなく、他の3部門も緊急避難体制に入っていた。この研究園区は、まるで巨大な迷路のような混乱した脱出現場と化していた。

1時間前

タクシーが園区の正門にゆっくりと近づいた。

「運転手さん、ここで降ります。ありがとうございました。」王海洋はタクシー料金を支払い、荷物を手に車を降りた。

今日は、彼にとって人生の大きな節目の日だった。――MITのナノバイオテクノロジー学部を卒業し、中国国家特殊材料研究センターのナノテクノロジー応用部での職に就く初日だったのだ。

王海洋は眉をひそめ、目の前にそびえる未来都市のような独創的な建物の群れを見渡した。この場所はまるで別世界のようであり、瞬間的に異星のような錯覚さえ覚える。陽光が高い木々の陰を透かして地面に降り注ぎ、整然とした植栽の両側には現代的な建築物が並び、ガラスとスチールの構造が交錯しながら青空を映し出していた。

遠くに見えるのは、まるでSF映画の一場面のような独特のデザインを持つ実験棟が並ぶ光景だ。周囲にほとんど人影はなく、たまに実験服を着た研究員があちこちから慌ただしく歩く姿が見られる。ここには、現代性と秩序、そして力強さが満ちている。

ここで働くには、専門的な学歴だけでなく、強力な人脈と厳格な背景調査を通過する必要がある。王海洋の父親は河北省の工業庁副庁長であり、彼はその高官の後ろ盾のおかげで、さほど苦労せずに研究センターでの職を得た。まさに天の時、地の利、人の和が揃ったと言える。

彼は意を決し、ナノテクノロジー応用部のドアを押し開けた。そこには、最新技術とシンプルなデザインが融合した空間が広がっていた。ホールは広く、天井から光が均一に照らし出され、ランプが見えないのに明るく均一な光が注いでいる。正面の壁には、「ナノテクノロジー応用部」と記された大きな中英両語の文字が埋め込まれており、フォントはシンプルで力強く、未来的な雰囲気を醸し出している。

ホールには受付カウンターがあり、受付のスタッフがコンピュータで忙しそうに作業をしていた。周囲の壁にはSF映画のような装置の図案がいくつか飾られており、廊下の両側は透明なガラスの仕切りで仕切られている。ガラスの向こうには、白衣を着た研究員たちが実験台の前で忙しそうに作業している姿が見えた。この空間の至る所から、研究のエネルギーが伝わってくるようだった。

「こんにちは。私、王海洋です。今日はナノテクノロジー応用部に配属される予定です。」王海洋は受付のスタッフに声をかけた。

彼女は王海洋を一瞥し、やや高飛車な態度で返事をした。「ああ、あなたが王海洋さんね。すごいコネを持ってるのね。審査も通らずに配属されるなんて、ここでそんな人は初めて見たわ。」

王海洋はその場で少し気まずさを感じつつ、周囲を見回した。園区内の多くの人がコネで入っているとは聞いていたが、ここまで露骨だとは思わなかった。心の中で少し苛立ちつつ、彼は自分の実力を信じているので気にはしなかった。彼は携帯を取り出し、配属先の担当者に連絡を取ろうとしたが、園区内では携帯の電波が完全に遮断されていることに気が付いた。

その時、遠くから声がかかった。「海洋、こっちだ！わぁ〜、ずいぶん大きくなったね！さぁ、中に案内してあげるよ。」

王海洋は声の主を見て驚いた。それは父親の旧友、胡叔であった。彼がなぜここにいるのか不思議に思いながら、胡叔が歩み寄って荷物を持とうとするのを見て少しホッとした。

「胡叔！どうしてここに？」王海洋は不思議そうに尋ねた。

「もうここに来て10年以上になるんだ。お前がまだ中学生の頃に石家荘を離れてきたんだよ。今日はずっと待ってたよ、受付から連絡が来たから急いで迎えに来たんだ。」

「ええ、胡主任からの特別な指示で、王海洋さんが到着したらすぐに連絡するように言われていました。」受付スタッフも話に加わった。

王海洋は彼女の言葉には答えず、胡叔とともに内部へと足を踏み入れた。彼は園区の人々が非常に現実的で、背景やコネがある人には媚びへつらうが、そうでない人には無関心であることを改めて感じた。

複雑な気持ちを抱えつつ、王海洋は胡叔と共に施設内部へと進んだ。そこには、白衣を着た研究員たちが忙しそうに行き交い、電話が鳴り響き、まさに研究が進行する音で満ち溢れていた。彼が思い描いていたナノバイオ技術の夢が、今ここで現実のものとなりつつあると実感していた。

「海洋、ここに来たのは、お前のお父さんと話し合って決めたことだ。我々の国は今、大規模な研究プロジェクトに取り組んでいて、ナノテクノロジーがそのプロジェクトにおいて大きな役割を果たしているんだ。お前以上にこの役割にふさわしい人物はいないよ。」胡叔は語った。

「どんなプロジェクトなんですか？」王海洋は興味津々で尋ねた。

「一言で説明するのは難しいが、簡単に言えば、我々は古い墓から発見されたある中国医学の書物を研究しているんだ。その書物には、非常に短期間で傷を治す技術が記されていて、現在、その技術を研究している。だが、研究を進めるうちに、どうやらこの古法の一部はナノテクノロジーに基づいているらしいことがわかった。古代の人々がどうしてナノテクノロジーの概念を持っていたのか、未だに謎だ。お前には、その謎を解明する手助けをしてもらいたい。お前の卒業論文も読んだが、ナノテクノロジーに関してここまで精通している人材はめったにいないからな。」胡叔の言葉に、王海洋は一瞬、言葉を失った。

「小劉、李グループ長を呼んできてくれ。」王海洋が何か言おうとした時、胡叔は手元のインカムで指示を出した。

間もなく、李グループ長がやってきた。「胡主任、こちらがナノテクノロジーの高材生、王海洋さんですね。お待ちしていましたよ。我々全員、あなたが早く卒業して参加してくれるのを心待ちにしていました。あなたの論文、『量子トンネル効果に基づくナノ自己組織化機構と異常物質挙動への影響』は本当に素晴らしいものでした。今ではあの論文の内容をすべて暗記しているほどです。」

「李グループ長、過大評価ですよ。ただ、ナノスケールでの物理現象というのは時には...」王海洋が話し始めると、胡叔が笑いながら彼を遮った。

「おっと、専門的な話は後にしよう。李グループ長、まず王海洋をナノテクノロジー応用部の全体を案内して、園区内も見学させてくれ。それが終わったら私のオフィスに来るように。海洋、私も後で君のお父さんに連絡するからね。そうそう、ここでは携帯の電波もなく、外部ネットも使えないことを覚えておいてくれ。」そう言って、胡叔は立ち去った。

李グループ長は王海洋を案内し、ナノテクノロジー応用部内の各部門を説明しながら一緒に歩き始めた。二人は専門的な話題で会話が弾み、まるで尽きることがないように話し続けた。

研究センターの奥にある大きなスクリーンが目に入ると、王海洋は釘付けになった。そこには、複雑なグラフやリアルタイムのデータが次々と表示されていた。李グループ長は解説しながら、彼を幅広い廊下へと導いた。廊下の両側にはガラス壁があり、その向こうでは各部署で研究が行われている様子が伺えた。

その時、「これは何ですか？」と興味津々で尋ねた王海洋は、巨大なガラス越しに研究スタッフたちが忙しく動き回る姿を見ていた。

李グループ長が説明を始めたその瞬間だった。

「これは新しい実験室で……」 ドン！

彼の言葉が終わる前に、爆発が起きた。

爆発による強烈な衝撃波が王海洋と李グループ長に襲いかかった。運よく、王海洋の目の前には厚いガラスの壁があり、衝撃波の大部分を吸収してくれた。ガラスが粉々に割れ、彼は後ろの柱に吹き飛ばされてしまった。だが、李グループ長は運が悪かった。彼はちょうどドアの真ん中に立っていたため、何も防ぐものがなく、襲い来る衝撃波によって体が引き裂かれ、その場で命を失った。

王海洋は激痛に襲われ、視界が次第にぼやけていった。耳鳴りが酷く、周囲の音がまったく聞こえなくなった。その時、彼の目に燃え上がる人型の物体が2つ、炎と煙の中からゆっくりと現れるのが見えた。

その姿は非常に異様で、黒焦げになった皮膚の下からは微かに青い光が漏れ出ていた。それはまるで、何か奇妙な電流が体内を流れているかのようだった。王海洋は目を凝らしてそれらの姿を見ようとしたが、その歪んだ体が視界に映るだけで、それ以上は判別ができなかった。彼は立ち上がろうとしたが、体が言うことを聞かなかった。

その人型の物体は、ぎこちなく重々しい足取りで歩み寄ってきた。一歩一歩が地響きを立て、まるで皮膚が裂けるような音を立てて進んでいた。その姿は見ているだけで背筋が凍る思いだった。彼らがこの世界の存在でないことは一目でわかった。まるで伝説のゾンビのようで、一歩進むごとに炭化した皮膚が剥がれ落ちていく。しかし、その下からは信じられない速さで新しい皮膚が再生してきた。

王海洋の意識は次第に遠のき、目の前の現実がどんどん非現実的になっていった。その異様な生物が彼に近づいてくるたびに、青い光が強くなり、その足音が彼の耳に低く響き渡っていた。視界が暗転し、最後の意識が闇に飲み込まれていった。