第四十九話 妖狐の少女、再び
鬼の妖――人間から完全に妖怪へと姿を変えた朔夜は、抱き上げた妖狐の少女――紗狐を連れて木の上を移動し、山奥の崖の前に降り立った。
少女をそっと地面に下ろして、自身は近場にあった岩場に腰掛ける。
「……」
「……」
互いにだんまりの沈黙が続く。それを破ったのは、朔夜だった。
「お前は、治癒が得意なのか？」
「……うん」
「……そうか。すげーな」
紗狐は、恐る恐るといった様子で顔を上げる。罵られるか、詰問されるか……何かしらの厳しい言葉を掛けられることは、覚悟していたからだ。
しかし見上げた先にあった顔は、紗狐が想像するよりずっと穏やかで、優しいものだった。
「ご、ごめんなさい」
「……何がだ？」
気づけば紗狐は、ポロリと謝罪の言葉を口にしていた。
穏やかで落ち着いた声音に促されて、紗狐は謝罪の訳を、この山にいた経緯を説明する。
「わ、私、何も知らなくて……兄様のところに帰る途中に、偶然、同じ組にいたあの妖たちに会って……同胞なら、力を貸せって……負傷者の治癒をしてほしいって頼まれて……っ、でも私、あんな斬り合いとか、人間を無理やり捕まえてるだなんて、そんなこと、知らなくて……」
紗狐は掌を、ギュッと握り締める。
何も分からぬまま、お前は援護と治癒にあたれと言われ、気付けば戦闘が始まっていたのだ。だけど、怖くて、結局は何も出来ずに茂みに隠れていただけだ。
握り締めた掌に爪が食い込み、そこから血が滲む。紗狐の心の内を表しているように、ジクジクト痛み出した。
けれどその手を、朔夜は包み込むようにそっと握る。
「止めろ、傷になっちまうだろ。……怖かったな」
ポンポンと頭を撫でられた紗狐は、手の力を緩め、その目に涙を浮かべる。
「うん、怖かった。だから、あなたがきてくれて……安心したの」
「……そうか。なら良かったよ。……さっき同胞っつってたが、アイツらがどこの組のもんなのかは、言えるか？」
「……ごめんなさい。それは、言えない。でも私は、人間を傷つけたいだなんて思ってないの。さっきの妖たちは、多分、組を追い出された妖たちだと思う。家に帰ったら……さっきの妖たちのことも報告するし、組の人達にも、兄様にも、人間を無闇に傷つけないようにって、きちんと私から伝えるから……だから、信じてほしい」
紗狐に懇願するような目で見上げられた朔夜は、数秒ほど逡巡した後、小さく頷いた。
「……分かった。お前の言葉を信じる」
「っ、……ありがとう」
紗狐の目尻から、堪えきれなかった涙が一筋流れる。
それを指でそっと拭いながら、朔夜は優しい微笑を返した。
「……それじゃあ私、今度こそ帰るね」
「一人で帰れるか？」
「……前にも言ったでしょ。私、これでも八十年近くは生きてるって」
紗狐はほんの少しだけ頬を膨らませて、ムッとした声で言う。
どうやら紗狐は、この鬼の妖が、以前助けてくれた朔夜であることに、とっくに気づいていたようだ。
「ふっ、そうだったな。もう寄り道すんじゃねーぞ」
「うん。……やっぱりあなたって、変な妖だけど……」
紗狐はその言葉の続きを口にすることはなく、代わりにその口許に、柔らかな笑みを浮かべる。
「……ありがとう」
少女らしい、幼さを感じる愛らしい笑顔だった。
人型から四足歩行の子狐へと姿を変えた紗狐は、今度こそ朔夜に背を向け、兄が待っている家へと帰っていった。
