イメージネット ～塔の中の姫君～

９．完成

　「明人、久しぶりだね」

　久しぶりに、ゲーム世界へ来た。

　「加奈」

　俺は加奈を抱きしめた。この世界でなら、加奈と接触出来る。細かな感覚は無いが、確かに腕の中に加奈を感じる事が出来た。

　「もう、どうしたのよ……」

　加奈も、文句を言っている割には満更でもない様子。

　「……いや、久しぶりだと思ってね」

　俺の言葉に、加奈も俺の背中に手を回した。

　「ふふっ。……さあ、久しぶりに暴れるわよ」

　「ああ」

　簡単なミッションを終え、また酒場に戻った。

　「ふぅ……」

　加奈は伸びをするポーズをした。

　「どうした。久しぶりで疲れたのか？」

　「そんなわけないでしょ、あの程度で。……やっぱり、明人って変」

　「おいおい。変って、何が？」

　加奈はくすくす笑っている。

　「その豹変ぶりが、よ。普段の明人とは本当に別人ね」

　思わず赤面してしまいそうだ。いや、このゲーム中では再現はされないだろうが。

　「あたしは、どっちの明人でも、構わないけど」

　「本当かい？」

　「ええ。だって、こんなあたしの為に、色々付き合ってくれるんですもの。好きにならないわけ無いじゃない」

　そんなに卑屈にならなくてもいいのに。

　「俺こそ、そうさ。ここではこんなでも、現実世界での俺みたいな男、誰も相手にしやしないぜ」

　そう。加奈と出会うまで、絶対、他人に求められる事などないと思っていた。

　「もう、そんな言い方しないで。あたしの事情を知った上で、あたしの相手をしてくれる人なんて、そういないわ……」

　「俺がいるじゃないか」

　胸を張って言う。

　「そう。だから、あなたが必要なの」

　言いながら、加奈は俺に抱き着く。

　「……逃がさないから……」

　シンクロモジュールの調整がどうにか終わった後、最後の仕上げをどうしようか、迷った。外観の事である。機械を保護する為に覆う、透明な樹脂には、何ら抵抗は無かった。問題は肉付け。皮膚のように仕上がる、特殊な樹脂。これを使う段階になって、急に恥ずかしくなった。変な嗜好の人間かと、自分で思ってしまったのだ。

　成人女性の裸体など、直には見た事は無くとも、様々なメディアで参考資料になる物は、いくらでも手に入れようと思えば出来る。が、そうやって肉体に手を入れる事に、ためらった。

　そうこう逡巡しているうちに、端末から呼び出し音が鳴った。

　『イメージネットによる呼び出しです。応じますか？』

　ディスプレイに相手が表示される。もちろん加奈さん以外にいない。

　ＣＬＵを被り、ベッドに横になる。

　「明人、元気にしてる？」

　「ん……、まあ、ね」

　加奈さんのイメージが脳裏に浮かんだ途端、先ほどの逡巡が蘇る。加奈さんの体を想像して、恥ずかしくなる。

　「ちょっと、何か変ね、今日の明人。どうかしたの？」

　「いやぁ、加奈さん見て、舞い上がってるだけですよ」

　僕も言うようになったなぁ……。

　「もう、明人ったら。それじゃゲーム中みたいじゃないの」

　「そ、そう？」

　あ、やっぱり駄目か。すぐ吃ってしまう。

　「ふふっ。どう、研究の方は。進んでる？」

　「あ、うん。ほぼ、完成。後は最後の仕上げ……」

　また、さっきの事が頭を過ぎる。

　「どうしたのよ、さっきから」

　「そ、その、仕上げの事で、頭を悩ませてるんだ……」

　どうも、恥ずかしさが先に立って、考えが進まない。

　「何か問題でも？」

　「いや、問題、とかじゃないんだけど……。ただ、仕上げをしようかしまいか、悩んでるとこ」

　「どうして？　仕上げをする事に何かあるの？」

　「う……ん、ちょっと、ね……」

　加奈さんに突っ込まれると、ますます意識してしまう。

　「もう、優柔不断なんだから……。ちゃんと仕上げて、あたしにも見せてよ」

　「あ、うん。わかったよ……」

　なし崩しに、仕上げをする事に決まった。

　例の特殊樹脂を、保護用の透明な樹脂の上から盛る。作業をしていて、僕も、この手の趣味の人達の仲間入りか、とか思ってしまう。

　「エリー、もう少し、脚を広げて……」

　こういった台詞も、恥ずかしさを増長させる。

　「こう、ですか？」

　エリーは、というと、何事も無い様に僕に従う。彼女が女性人格である事も、恥ずかしくなる一因ではある。

　結局、ある程度のプロポーションまで肉付けしただけで済ませた。細部まで再現するのは、さすがに恥ずかし過ぎた。

　本来なら、この樹脂に大量のセンサーを埋め込んで、細かい感覚も再現したかったが、そこまでは技術的にも予算的にも無理だった。

　最後に、顔。イメージ上の、若い加奈さんではなく、生命維持装置内の、現在の加奈さん。然程違いは無いのだが、記憶を頼りに、顔を形作る。これだけは、困難を極めた。もとよりモデラーでも何でもない僕では、加奈さんに似せるのが難しかった。何度も盛っては削り、という作業を繰り返す。その上、顔だけは無毛というわけにはいかない。髪は鬘を用意するとしても、眉と睫は無いと不自然、というより僕がいやだ。

　結局、顔だけで数日の作業になった。ただ、その間、マネキンと変わらないとはいえ、裸婦が部屋に転がっている状況には耐えられなかったので、とりあえずは自分のシャツを着せて、すぐに服をネットで注文した。

　「ねえ、明人。最近忙しいの？」

　仕上げ中、ほとんど僕からは連絡していなかった。

　「あ、うん。仕上げ中だったから」

　「だった？　じゃ、もう終わったの？」

　そう。どうにか満足出来る仕上がりになった。

　「うん。今度、見せてあげるよ……」

　「何時？」

　加奈さん、嬉しそう。

　「ど、どうしたの？」

　「なにが？」

　「加奈さんが嬉しそうにしてるから。僕の研究、そんなに楽しみにしてたの？」

　ちょっと意外。

　「あなたが来てくれる事が楽しみなだけよ。だって、あれ以来、来てくれないじゃない」

　あ、なんだ。

　「い、忙しかったから……」

　「ふふっ。別に責めてるわけじゃないのよ」

　本当に？

　「そ、それじゃ、明日、行くから」

　「本当？　嬉しいわ」

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雑記：モデラーの友人はいましたが、私はあまり得意ではありませんでした。ジオラマ的な物は好きだったんですが、器用さと根気とセンスに欠けているみたいで、自分で作ると半端な物しか出来ませんでしたね。