イメージネット ～塔の中の姫君～

６．身の上話

　それから暫くは、多忙を極めた。

　ネットで加奈と冒険し、現実ではＡＩの勉強及び入れ物になる肉体の作成。感覚器や指などの細かいパーツは、さすがに自作できない為既製品を頼んだ。それ以外の部分も既製品を組み合わせて作っていった。筋肉の代わりに油圧シリンダーを使った為、機敏な動作はできなかったが、それなりに滑らかに動作できた。

　「……どうしたの？」

　加奈との冒険中、少しぼーっとしてしまったようだ。

　「いや、最近忙しくて、ちょっと疲れが……」

　「ふぅん。……何やってるの、最近？」

　加奈が怪訝そうに尋ねる。

　「勉強」

　間違いではない。専攻している電子工学・機械工学への研究・開発。ただ、エリーの事を話すとまた浮気だと言われかねない……。

　「あら、これに感けているだけじゃなかったのね」

　俺が学生だと言う事を思い出したのか。

　「……で、何の勉強？」

　加奈はしつこく食い下がる。

　「ひ・み・つ」

　わざとらしく逸らかしてみる。

　加奈もわざとらしく膨れっ面をしてみせた。

　「ははっ、電子工学と機械工学さ。まだ卒業には早いけど、もう卒業制作に取り掛かってるのさ」

　「ええっ？　もう極めたの？」

　「いや、まだ単位一つ取ってはいないよ。……ただ、ちょっと大作なんでね」

　加奈が納得するはずも無かったが、嘘では無い。動機を説明していないだけだ。

　「そう。……実は、あたしも忙しくなってきて、そろそろこのテストプレイを止められそうなの……」

　加奈は、急に沈んだ調子になった。

　「次のゲーム？」

　「ううん、違うの。……実は、あたし、大学の研究室に席を置いたまま、今の仕事してたの。で、研究室の方から、あるプロジェクトの為に呼び戻されてしまったの。一応、まだこれを続けていられるけど……」

　ふぅん、そうだったのか。

　「プロジェクトって？」

　「それは秘密。あなたにでも言えない……」

　加奈がいつもらしくない。素に戻っているのか。

　「まぁ、仕方無いか。……じゃあ、イメージネットで普通に連絡しようか？　勿論、加奈が望むなら、だけど」

　途端に、加奈の表情が明るくなる。

　「いいの！？　あたしは勿論ＯＫよ。じゃあ、あなたの番号も教えて」

　お互いの番号を教え合う。イメージネットでの通話も、昔ながらのＴＶ電話と同じく、番号で相手を呼び出す。

　「これ終わったら、早速お話ししよっ！」

　加奈は嬉々としている。

　「でも、俺、加奈が期待する様な人間じゃ無いと思うよ……」

　通常の通話では、お互いのイメージをそのまま投影してしまう。素の俺は……。

　「心配しないで。そんなの期待してないから」

　……ううっ、あんまりな言い様。

　「あっ、気を悪くしないでね。あなたならどんな人でもいいから、って事」

　「でも、口調も人格も変わるよ？」

　それが一番気がかり。現実の俺を曝け出す事が恐いのだ。ただ、それでも加奈の力になりたかった。

　「平気よ。……もう、そんな事気にしないで……」

　加奈は、純粋に嬉しそうだった。それだけでもう、俺はどうでもよく思えた。……俺が初めて意識した異性。

　「……それじゃあ、さっさと仕事を終わらせましょう」

　俺と加奈は冒険へ意識を戻した。

　ゲームを終え、現実世界へ戻った。が、ＣＬＵはそのままに寝転がったままでいた。……加奈さん、直に連絡してくるかな？

　そうこう考えている内に呼び出し音。

　『イメージネットによる通話呼び出しです。応じますか？』

　端末からの呼び出し。普通はここで相手を確認して、応じるか決めるのだが、ＣＬＵを着けっぱなしだったので、スイッチ一つで応答できた。

　脳裏に女性のイメージが浮かぶ。ただ、予想していたよりはるかに若い。この前のイメージの加奈さんか？

　「あっ、明人？」

　加奈さんらしい。……僕のイメージも同時に相手に伝わっているはず。加奈さんは僕の姿をどう思っただろう？

　「か、加奈さん？」

　やはり、吃る。

　「あたし、変かな？」

　「変も何も……。若すぎません？」

　素朴な疑問。

　「……だって、造ってるもん、イメージ」

　自分の姿を偽っている、という事だ。ただ、常にそれを維持し続ける事は難しい事だと聞いた事がある。

　「僕、素の加奈さんが見たい」

　「や」

　一蹴される。

　「どうして？」

　「……ちょっと訳あり。気にしないでほしいんだけどな……」

　それはちょっと無理な相談。僕だって、必死の思いで素の自分を出してるのに……。

　「もう、折角普通にお話できるんだから、もっと一般的な話がしたいな。明人のプライベートとか」

　え、僕？　単なるネット世代の青瓢箪。とりたてて、加奈さんの目を引くような事も無いと思うけど……。

　「ふふっ、あなたの様な人、あたしの周囲にも多いから、そんなに気にする事無いよ。そんな事より、あたし個人を相手にしてくれた、あなたの事が知りたい。普段の生活、学校の事。研究内容。その他もろもろ。もう、年甲斐もなく、あなたに夢中、って事よ」

　大胆な告白。普段ならそれだけで舞い上がってしまいそうなものものだったが、どうしても加奈さんの姿が気になって、仕方が無かった。

　「……実は、仕事の都合上、これ以上は見せられないのよ、あたし……」

　加奈さんは気落ちした様子。それでは元も子も無い。

　「いや、事情があるのなら仕方ないよ」

　それから暫くは、当たり障りの無い程度にお互いの身の上話をした。

　「じゃあ、加奈さんの研究室って、杜海大学ですか？」

　当たり障りの無い会話から掻い摘んで、情報収集。

　「杜海大学って、僕の通信講座の講義をやっている処なんですよ」

　「へぇ。じゃあ、電子工学って、白井教授？」

　「そう。さすが事情通」

　「ふふっ、ちょっと前までは現役だったし、今でも、関係無い訳じゃないしね……」

　加奈さん、ちょっと遠い目。実際、年齢から考えてもそう昔のことではないはず。

　「あと、機械工学なら上原教授かな」

　これも当たり。

　「……今度、あたしがやるプロジェクトって、この二人がらみなの。……おっと、明かせるのはここまで」

　電子工学と機械工学の組み合わせ？　僕に思い付くのは、今、僕が取り掛かっている様な、擬似人体モデル。まあ、実際にはそういう物以外にも色々あるだろうけど……。

　「ふぅん。まあ、プロジェクトについてはこれ以上の詮索はしないけど……、やっぱり、加奈さんが気になる。……オフで会ってもいい？」

　我ながら、いい度胸。

　「ええっ？」

　「だって、以前、オフで確かめてもいいって言ってたじゃないですか」

　エリーがらみの問題の時、確かにオフで直に確認してもいいと言っていた。

　「う……ん、あたしはいいんだけど、プロジェクトの関係で、今、あたしずっと大学で缶詰なんだけど……」

　そんなに忙しいのか？

　「そ、それじゃ、会えないの？」

　「ちょっと難しいわね。……あなた、研究室に忍び込む勇気ある？」

　へっ？

　「あたし、今、外部と接触できない状態なのよ。もし会いたかったら、忍び込む以外ないわよ」

　加奈さん、意地悪そうに笑って見せる。

　「う、うん。会いたい」

　そこまで挑発されては、後には引けない。

　「……本当？　もし、その気があるなら、ＩＤカード偽造して送ってあげるけど。パスワードも教えるから、職員に成りすまして来てみる？　白衣着てたら多分ばれないと思うわよ」

　次第に大事になってきた。大丈夫か？

　「わ、わかった。じゃあ、お願い。僕、きっと会いに行くから……」

　言動と考えが一致しない。浮かれて、まともに会話ができていないのか。

　「ＯＫ。……でも、きっと失望させちゃうけど……」

　また加奈さんの表情が沈む。何かあるんだろうか？

　「だ、大丈夫だよ。加奈さんが僕の姿を見たのよりはましなはずだから」

　僕の軽口に微笑んでくれたが、まだ表情は暗かった。

　「……ふふっ、ありがとう。じゃあ、早速偽造するから、住所を教えて」

　言われるがまま、住所をメールで送る。

「数日後には届けられると思うわ。それじゃ、また」

　言い残すと、回線を切られた。

---

雑記：アンドロイドの制作とか言ってる時点で、時代を感じさせますねｗｗ　見かけた記憶がありませんが、最近でもそういうネタはあるんでしょうか？　まぁ、最近読んでるのがファンタジー寄りの物が多いということもあるんでしょうけど。