スティグマ～兄が妹になった異世界～

となりの芝は青かった

　村の中は最初の村とは違っており、どこかよそよそしい雰囲気に包まれていた。

　村人達は、わざとのように目をそらしたかと思えば、ちらちらと此方の様子をうかがっているように思えた。

「あの、すみません。旅の者なんでストレートすが」

　声をかけると迷惑そうに離れていく。

「どうなってるんだ。せっかく街に着いたのに、居心地が悪いな」

　あまり余所者に優しい村ではないのだろう。

「すみません、ちょっと滞在するだけですぐ、立ち去りますので」

「そこの旅の方」

　ようやく村人の一人が話を聞いてくれた。

「悪いことは言わん、すぐこの村を出た方がいい」

「どういう事ですか？　」

「じつは、つい先日騎兵隊の方々が村に訪れて、異教徒の女を探しておられた。うちの村にそんな者はいないと言ったのだが、物々しい雰囲気じゃった」

「そうなんですか」

「家の中も荒々しく捜索し、やっと今朝出て行った」

「つまり、村の人達はその異教徒の女が俺だと疑っている訳だな」

「そうじゃ、アリヅカという異教徒の女だけの結社が最近、クーデターを画策しているという噂があってな。都市部ではピリピリとしている」

「わざわざありがとうございます。事情を知らずにいたら、何が何だか解らないままでした」

「昨日の騒動で村の者も不信感を持っている者が多い。どうか刺激しないでやってくれないか」

「分かりました」

「仕方ない、村から出よう」

　兄さんと僕は、夜になりつつあったが仕方なく村を出る事にした。

「参ったな、次の街も同じように変な噂がたっているかもな」

「しかも、こんな夜の道を歩くのは危険だよ」

「道に迷う可能性もあるし、少し離れた所。まだ村の灯りが見える所で野宿しよう」

「それがいいね」

　アリヅカというのがどんな奴らなのかは解らないが、用心した方がいいかもしれない。

　僕達は、できるだけ大きな木を選んで、根元で寄り添うように眠った。

　寒くはなかったが、近くに兄の身体の温もりを感じられたので少し安心できた。

　初めての野宿は、かなり辛いものだった。

　背中は痛くなるし、虫に刺されるし、出来ればベッドで眠りたい。

　やがて、朝になったので、貰った食料を２人で分け合って食べる事にした。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　地図の通りなら、次の街は少し遠くに位置していた。

　山を越える事は出来ないので、迂回して回り込まなくてはならない。

　そんな事を考えていると、急に物陰から人が現れた。

「ねぇ、君達。昨日、村にいた子だよねぇ」

　それは、黒い布に、異様に大きな赤いリボンをつけた女の子だった。

「え、そうだけど。あなたは？　」

「あたし？　あたしは魔女のテレーゼ。まだ見習いだけどね」

「おい、ハル気をつけろよ。昨日、村人が言っていた異教徒の女、そいつかもしれない」

　その場の空気が少し張り詰める。

「なんだよぉ。ちょっとお話しようってだけじゃん。そんなに警戒しなくてもいいのに」

　女の子はひらひらと手を振ってみせ、敵意がない姿勢を見せた。

「で、何のようなの？　」

「だからお話したいなぁって」

「あー、君じゃなくてぇ、そっちの娘だよ」

「俺か？　」

「そうそう、何か良い匂いがするなぁと思って」

「良い匂い？　」

　僕から離れた女の子は、兄さんに近づいていく。

「そう純潔の、穢れなき血の匂い」

「兄さん、気をつけて」

「く、なんだよ」

　距離をとっていたはずなのに、いつの間にか詰め寄られている。

「キスしようか」

　女の子の唇が、兄さんの唇の端に触れそうになる。

「止めろ」

　僕が叫ぶより先に、兄さんが少女を突き飛ばす。

「連れないなあ、まぁ安い女じゃないってポーズは嫌いじゃないけど」

　突き飛ばされた風にみえたが、全く動じる様子はない。

「テレーゼ、何遊んでんの？　」

　木の上に、真っ黒いニワトリが止まっており、それが人間の言葉を放っていた。

「げ、フランチェスカ」

「はーん、分かった。その娘とイチャイチャしようって訳ね」

　ニワトリは蛙になり、やがてトカゲに姿をかえて地面に降りてきた。

「違う違う、ちょーっと話をしていただけよ」

「お姉様に教えてあげなくちゃ」

「あぁ、もう違うっての」

　テレーゼはどこから取り出したのかフォークをトカゲに向かって投げた。

　うまい具合にトカゲの尻尾に刺さる。

「兄さん、大丈夫？　」

「大丈夫。ちょっとびっくりしただけだ」

　トカゲは器用に自分の尻尾を切って抜け出し、今度はムカデの姿になった。

「分かった、分かったから。すぐ行くわ。じゃ、またどこかで会いましょう。この広い世界で」

　それだけ言うと、煙になって消えてしまった。

「何だったんだよ、あれ」

「例のアリヅカってやつか」

「あんまり関わりたくないタイプだったね」

「ああ、テレーゼってやつは特に」

　兄さんの事だから、また得意の右ストレートでも食らわせるのかと思ったが、相手が女性なので気を使ったのだろうか。

「今度こそ出発しよう」

「うん」

　無駄に時間を使ってしまった為、夜までに次の街にたどり着けるかは微妙だった。

　途中、疲れてしまったので兄さんをまたおんぶして歩いた。

「ねぇ、朝の事だけど」

「何、何か言った？　」

「やっぱり相手が女の子だとドキドキした？　」

「するかよ」

「兄さんは、年上が好きなの？　」

「うーん、そんな事はないけど」

「前の彼女さんも、年上だったし」

「アレは彼女じゃねぇよ」

　かなり前に、駅前で女の人と一緒に歩いているのを見かけた事があった。

　兄さんは高校生だが、相手は大学生ぐらいに見えた。

「あれは、高城さんの女だよ」

「えぇ、そうなの？　三角関係っていうやつ？　」

「違うっての」

「頼まれたから、仕方なかったんだよ」

「頼まれた？　」

「お前は知らなくていいことだ」

「ふーん」

　よく解らなかったが、彼女じゃなかったのか。

「このままじゃ、今日も野宿だな」

「そうだね」

　いつの間にか日が落ちており、まだ先は長いようだった。

「なんだか、この身体になってから眠くなるのが、早い気がする」

　背中で目をこする少女は、年相応に見えた。

「まぁ、テレビも電気もないから寝るしかないよね」

　昨日、食料を入れていた袋に枯れ葉を入れてクッションにする事にした。

「おやすみ兄さん」

　声をかけた時には、もう夢の中のようだった。