スティグマ～兄が妹になった異世界～

早起きは異世界の門を叩く

　目覚まし時計が鳴る。

　いつものように、顔を洗って朝食を食べようとリビングに向かった。

「兄さんは？　」

「また喧嘩だって。夜中に出て行って朝になって帰ってきたらボロボロなのよ」

　僕の兄はいわゆる世間でいうところの不良というやつで、髪を茶色に染めて学生服を着崩して、何かあれば暴力で解決方法するような人だった。

「なんであんな風になっちゃったのかしらね」

　母は、呆れ半分、心配半分といった表情を浮かべていた。

　そんな言葉や兄さんに対する評判を聞くと、僕の胸がチクリと痛む。

　本当はとても優しくて、男気があって、頼りになる兄なのに、損な役回りを引き受けてしまう。

　昔から弱虫でいじめられていた僕の事を守る為に兄は力をつけて、誰からも舐められないようにあんな風に振る舞っているのだ。

　だから、原因の一端は僕の弱さにあるのだ。

「大丈夫だよ。兄さんはあれでいろいろ考えてるんだよ」

「だといいけど。人様に迷惑をかけて、暴れて退学なんて事にもなりかねないわ」

　僕も中学生になって、部活にも入ったし多少は度胸もついてきたと思う。

　兄さんは、兄さんで自分の人生をしっかり生きて欲しい。

　もう僕だって、守ってもらうようなか弱い弟じゃない。

　兄の部屋をノックする。

「兄さん、起きてる？　」

「なんだよ、俺なんかに構ってると遅刻するぞ」

「兄さんも、学校あるでしょう？　またサボりですか」

「うるせぇな、今日は昼から行くつもりだから先に行け」

「そんな事をいってると、留年どころか退学になっちゃうよ」

「いいんだよ。お前がちゃんと勉強して親孝行してくれたら」

　そう言って話も聞かず、黙り込む。

「兄さん、僕だってもう弱虫じゃないから、自分の身は自分で守れるから。もう兄さんが背負わなくても……」

ドン

　枕が扉の内側に当たる音がする。

「じゃあ、遅刻しないように先に行くね。行ってきます」

　強くて格好いい兄という僕の理想を、彼に押し付け過ぎたのだ。

　不良のレッテルを貼られた兄の誤解を、なんとか解けないだろうか。

　そんな後ろめたい気持ちのまま、いつもの通学路で学校に向かう。

「おはよう、ハルくん」

「あ、おはようございます」

　近所に住む大学院生の高城さんに挨拶をする。

「修也は、また遅刻かい？　」

「はい、昼から行くと言ってました」

「全くハルくんの真面目さを半分わけてやりたいよ」

「そうですね。そしたら、兄さんから半分、勇敢な所を分けてもらいます」

　自然とそんな台詞が口からこぼれた。

　高城さんは冗談だと思ったのか笑ったが、僕は本気だった。

「じゃあ、気をつけて」

「はい、行ってきます」

　朝の落ち込んでいた気分が少し和らいだ。

　ペースを上げて学校に向かう。

　兄さんは、まだ家を出ていないだろう。

「おい、待ちな、お前八坂春だな」

　角を曲がると、いかにも悪そうな高校生ぐらいの少年が２人待ち伏せていた。

「な、なんですか。僕、急いでいるんですが」

「僕だってよ。学ラン着てるけど小学校だったのか」

　がたいの大きい男が笑いをこらえて言う。

「小学校は、反対側だぜ」

　そして、細身で銀髪の男が続けて笑った。

　わざとらしく、道を塞いでおり通るのを邪魔している。

「退いてください」

「なんか、言ったか？　」

「聞こえねぇなぁ」

　少し声が震える。

「退いて、下さい」

「ああ、わりいな。すぐ退くよ」

　そういうと少年は急にぶつかってくる。

　衝撃で僕は倒れてしまった。

「すまん、すまん当たっちまったよ」

　もう１人が手を差し出す。

　それを掴もうとした瞬間に手を引かれ、今度は前のめりになる。

「あらら、ちゃんと歩かないと危ないぜ」

「すみません」

　僕はふらふらと、立ち上がり細身の男の横を抜けようとする。

「こんなのが、西高の修羅の弟なんてな」

「拍子抜けだな」

　２人は、そのままやる気が失せたのか去っていった。

　安堵と悔しさで涙が零れ落ちた。

　泣かないようしようと思えば思う程、感情が高ぶり止まらなくなる。

　こんなんじゃ、誰も守る事なんか出来ないじゃないか。

「そんな事はないよ」

「え？　」

　知らず知らずのうちに口に出していたのだろうか。

「君のその勇気、こちらの世界で役立ててみないか？　」

　上の方から声がしたが、誰もいない。

「こっちだ」

　今度は後ろから声がして振り返った。

　そこには顔が牛で、首から下がスーツの男が立っていた。

「な、なんですか」

「私、天使です。こう見えて」

　翼もなければ、輪っかもない。

　どちらかといえば、悪魔のようにも見える。

「失礼な。悪魔なんて下等な種族と一緒にしないで頂きたい」

「じゃあ、僕急ぐんで」

　怪しい人に話しかけられたら、逃げた方がいいに決まっている。

「あ、時間ないや」

「そうそう、遅刻しちゃうんで。って、何これ」

　逃げだそうとしたが足が動かない。

「時間ないんで、サクッと聖印押しちゃいますね」

　そういうと天使は、槍のような物を僕の左足の甲にぶっさした。

「痛い、痛いよ。なんて事をするんですか」

「痛いのは最初だけですよ。ちなみに、貴方には矛盾の能力を授けました。これで、どんな強い魔物がきても安心ですね」

「魔物とか訳わかんないのはいいので、抜いて下さい」

「時間ないです。察しって下さいね」

　理不尽過ぎる。

「あ、そうそう偶然なんですが。あなたのお兄さんも異世界にスカウトされたみたいですね。兄弟揃って志しが高い！　」

「兄さんが？　」

「じゃあ、私達も行きましょうか」

「え？　」

　スーツの背中から、真っ白い羽根が伸びる。

　それに全身が包まれていく。

「では、健闘を祈ります。主のみこころのままに」

　全てが白に覆われて、何も見えない。

　薄れていく意識の中で兄さんの声がした気がした。