オルタンシア島滞在記〜治らない特異体質を抱えた俺の記録〜

第二章 再出発

98.湯煙の向こう側

　せっかく温泉なのだから、まずは入浴だろう、というアリエスさんの有無を言わせぬ提案により、俺たちはそれぞれ男女に分かれて温泉に浸かることとなった。

　「おぉ……すげぇ！！！」

　脱衣所を出る扉を開け……俺は思わず声を上げた。

　めちゃくちゃ広い。

　日本にいた時も温泉なんて行ったことが無かったため、俺のイメージはせいぜい銭湯止まりなのだが……少なくともその五倍はある。余裕で泳げそうだ。

　泳ぐのは、さすがにダメだよな……？

　俺は周りを見渡す。他にも利用客がチラホラと見えるが、当然、泳いでいる者の姿は無い。

　当たり前か……俺はひっそり肩を落とした。

　こういう広い風呂で裸で泳ぐ……ちょっと楽しそうだ、などと思ってしまった自分を反省する。

「七戸(ななと)、入らないのか？」

　あれこれ無駄なことを考えて突っ立っていた俺の背後から崇影(たかかげ)が近づいて来た。

「あ、あぁ、この島の温泉のルールが分からなくて……」

　言いながら振り返り……ぎょっとした。

　バランスよく筋肉が付いた、理想的な体つき……まぁそれはいい。こいつが意外と筋肉質だということは知っていた。

　だが俺の視線が釘付けになったのはそこではなく……

　崇影の体は痣だらけ、傷だらけだった。

　森から帰還する際に治癒を受けているため、生傷のような物は一切ない。

　それでも……体中に散らばる無数の痛々しい跡。

「崇影……その傷……」

　俺の視線を追い、崇影は自分の傷跡に触れる。

「あぁ……すまない、見苦しい物を見せたな」

「い、いや……そんなつもりは全然……それ、痛くないのか？」

「痛みは無い。もう治っている」

「そ、そっか……」

　もう治っている。

　つまり……最近出来た傷ではないということか。

　コイツは一体、今までどんな生活をしてきたのだろう。

　主である『崇光(たかみつ)さん』は死と隣り合わせの仕事だったという話だし、コイツも相当危険な場所にいたのだろう。

　けど正直……平和な日本でのほほんと暮らしていた俺には、それがどんな仕事でどんな環境なのか、想像すら出来ない。

「七戸くん、崇影くん、早くこちらへおいで」

　優しく店長に呼ばれ、そちらへ目を向けると、店長は既に浴槽に浸かり、すっかり寛いでいた。

「はい！　えっと……これって、そのまま入っていいんですか？　その前に体を洗ったりとか……」

「洗い場はこちらだ」

　戸惑う俺に、レオンさんが後ろから声を掛けてくれた。

　案内されたのは、石造りの水盤。手桶が置かれていることから、これで掬ってかけるということなのだろうが……

　洗い場……？　これが？？

　俺の脳内イメージとは随分違う。

　シャワーも無い。鏡も無い……いや、それはむしろ好都合なのだが。

「ここで体を軽く清めて湯船に浸かるのがここのルールだ、覚えておくと良い。この水盤の湯は清めの魔水。こうして頭から一浴びすれば、体の汚れや穢れは洗い流せる」

　レオンさんはそう静かに説明をしながら……手桶に汲んだ湯を自らの頭へバシャッと豪快にかけた。

　な、なるほど……湯自体に清める効果があるから、ごしごし洗う必要は無いのか……

　にしても……

　説明を終え「儂は先に行くぞ」と言い残して去って行くレオンさんの背中を見送りながら思った。

　俺以外、全員めちゃくちゃムキムキじゃないか……？

　レオンさんは所謂(いわゆる)『初老』に見える。けど、その体つきはどう見ても俺より仕上がっている。

　石の店の店主だし、てっきり細いだろうと想像していただけに衝撃が大きかった。

　……カッコイイな、レオンさん。

　素直にそう思った。

　初めて会った時はその眼光の鋭さに気圧されたが、歳を重ねた貫禄と落ち着き。そしてあの鍛え抜かれた体つき。純粋に男として憧れるレベルだ。

……戦ったら、強そうだな。

　そんなことを考えながら、俺は崇影と共に水盤の湯を頭からかぶって身を清め、店長達のいる大浴場へ合流した。

　温泉の湯加減は絶妙で、とても気持ちが良かった。

　オルタンシアに来てからというもの、風呂はシャワーばかりだったため、こうしてゆっくり湯船に浸かれるのは久しぶりだ。

　心も体も解(ほぐ)れていくのを感じる。

「七戸くんの故郷では、湯船につかるのが毎日の風習だったかな？　私はあまり温泉は利用しないが……なかなか良いものだね」

　店長にそう笑いかけられ、何となく嬉しくなる。

「はい。俺の住む国では、毎日の風呂で湯船に浸かったり、旅行で温泉に行く人も多いんです」

「へぇ……お風呂が好きな民族なのかな？」

　そう改めて言われると……そうなのかもしれない。

「毎日湯船に浸かる？　んな面倒な生活してたのかよ……」

　横から口を挟んだトーキスさんが顔を歪める。

　その表情には「信じらんねぇ」と書いてあるようだ……

　確かに、面倒臭がりなトーキスさんからすれば理解出来ない風習なのだろう。

「しかし、毎日の疲れを癒し、心身を清めるという意味では理に適っている。見習うべき風習かもしれんな」

　ふむ……と呟くレオンさん。

「七戸、体に変化は無いか？」

　崇影にそう尋ねられ、そういえば……と自分の体を確認するが、特に変わった感じはしない。

　周囲に鏡が見当たらないため、何かしらの変化があったとしても試すことも出来ないけどな。

「体質は分かんないけど、疲れは取れる気がするな。崇影もそうなんじゃないのか？」

「あぁ、そうだな……ゆっくり湯船に浸かること自体が初めてで妙な気分だが、疲労感が軽減されている気はする」

　不思議そうに湯船の湯を掌で掬いながら言葉をゆっくり紡ぐ崇影。

　ゆっくり湯船に浸かるのが初めて……そうか、鳥は風呂なんか入らないよな。

　水場で体を洗うくらいはするのだろうか？

『カラスの行水』という言葉があるくらいだ、鷹も水浴びくらいはするのかもしれないな……

　そんなことをぼーっと考えていると、店長が徐(おもむ)ろにに湯から上がり手招きをした。

「七戸くん、こちらにも珍しい湯があるようだよ。来てごらん」

「あ、はい……」

　反射的に返事をしたものの、俺はすぐには動けなかった。

　それというのも……目の前に現れた店長の体が、俺の想像を遥かに超える筋肉美だったのだ。

　先程までは湯船の中にいたため全く気にも留めなかった。

　店長、着痩せするタイプなんだな……こんな筋肉質にはとても見えなかった。

　崇影、トーキスさん、レオンさんも鍛え抜かれた体をしているが……店長のは、根本的に何かが違う。

　思わず石像にして祀りたくなるレベルだ。