107.ドワーフの里リーテン村
「小さくなれるのかね、君は……」
モルガン村長が驚いたように目を見開いて俺を見つめる。
「はい、一応……」
「それは助かる！！ 是非共に来て、魔族の子供達を追い出してもらえないかね？」
「え、えぇっと……」
まさかこの妙な体質を喜ばれる日が来るとは思ってもみなかった。
ドラセナの一員として、役に立てるのは嬉しい。けど、相手は魔族だろ？
──大丈夫だろうか？ 下手なことをすればドワーフの村に迷惑が掛かる。責任重大だ……
「七戸くん、一先ず調査に行ってみてもらえないかな？ すぐに解決をしようとする必要は無い。君の報告を聞き私も対策を考えるつもりでいる」
店長に改めてそう説明され、俺はようやく覚悟を決めて頷いた。
「分かりました」
そうだよな、下調べもないままその場で何とかしようと無理をするのは得策じゃないことくらい、俺にも分かる。
一先ず調査。それを元に情報の整理。解決策は必ずあるはずだ。
「崇影くん、ちょっといいかい」
店長は店番をしていた崇影に声を掛けた。
「はい」
崇影はすぐに姿を現した。近くで聞き耳を立てていたのかもしれない。
「君にも七戸くんのサポートを頼みたい。彼に同行してもらえるかな？」
「承知した」
崇影も一緒か。俺は内心ホッと安堵した。
正直一人で挑むには不安要素が多い……けど崇影が居てくれるなら、何とかなりそうな気がしてくる。
「助かります。では早速……一緒に来ていただけますかな？」
「分かりました。」
「行ってらっしゃい、二人とも。くれぐれも深追いはしないようにね」
店長に送り出され、俺と崇影は店の外に出た。
モルガン村長がピィーッと指笛を鳴らすと、空から大きな鳥……いや、獣……？ が舞い降りてくるのが見えた。
鷲のような上半身と、ライオンのような下半身……これって、あれじゃん。『グリフォン』ってやつ。
ゲームとかで見たことあるぞ！！ ホントに実在してるんだな……
厳つくてめちゃくちゃカッコイイけど……迫力が半端ない。
俺がぽかんと間抜けに口を開けて見ていると、
「よしよし、良い子じゃ」
とモルガン村長は降り立ったグリフォンを優しく撫でた。
グリフォンは嬉しそうに目を細めている。
「村まではこのグリフォンで送るとしよう。すまないが、その……体のサイズをだね……」
言いにくそうにモゴモゴと俺を見つめる村長に、俺は「分かりました」と早々に魔鏡を開き、自ら体を子供化させた。
そういえば、崇影はどうするんだ？
一緒に行くにしても、コイツもこの姿ではリーテン村に入り辛いよな……と言うことは、やっぱり──
俺が崇影へ視線を送ると、崇影は無言で鷹へと姿を変化させた。
「俺はそのグリフォンの後ろを着いて行こう」
「おやおや、こちらのお方は鷹の化身でしたか。素晴らしい……」
モルガン村長は嬉しそうに頷く。
鷹の化身か……なるほど、そう捉えられる場合もあるんだな……
前にトーキスさんが言っていた通り、崇影の変化を見て即『グリーズだ』と認識されることはまず無いってことか……
俺は何となくホッとする。
モルガン村長は慣れた身のこなしでグリフォンへ跳び乗り、俺へ手を伸ばした。
「さぁ、七戸くん。引き上げよう」
「ありがとうございます！」
俺は村長の体の割には大きくゴツゴツした堅い手をしっかりと握り、グリフォンへと跳び乗った。
グリフォンの背中は暖かく、思った以上に筋肉質で堅い。一応鞍が背中に付いてはいるが、お世辞にも乗り心地が良いとは言えなかった。
しかもこれで……空飛ぶんだよな？
俺は心配になって、グリフォンの首輪から繋がっている手綱を握り締めた。
万一落ちたら、そこで終了だからな……
「グリフよ、出発だ！！」
モルガン村長はそんな俺の様子には全く気付いていないらしく、躊躇いなくグリフォンへ声を掛けた。
グリフォンは翼を広げて空へと飛び立つ。
思った以上にその翼は大きかった。
その影響なのか、離陸の瞬間は揺れたが、上昇してしまえば存外揺れは少なく安定していた。
鞍は硬くお尻は若干痛いが、両足に力を入れていればぐらつくこともない。
なんだ、思ったより落ちる心配は無さそうだ……
首を巡らせて後方を確認すると、グリフォンの斜め後ろを崇影が立派な翼を広げて着いて来ている。
さすが空路は速度が早い。
先日俺がカペロを使用して一時間程度かかった距離を、ものの十五分程度で到着してしまった。
見覚えのあるレンガ造りのノッポの建物…図書館を越えた数キロ先にその村はひっそりと存在していた。
ともすれば見落としてしまいそうな程こじんまりとしている。
ぶっちゃけ、空から見ていてもそこに村があるとは気付けなかった。
それというのも、恐らくこの村特有の建築様式が大きく影響しているのだろう。
村に点在する家屋は、それぞれが小さな山に擬態するかのような外観をしていた。
屋根全体には芝のような草が生い茂り、その下に丸い木製の扉が付けられている。建物の壁や柱は全て木製だが、その素材もまるで森から切り出した物をそのまま組み上げて使用しているかのような不均一な形をしていた。
確か、某映画のロケ地でこれに似た景色の特集をしていたのをテレビで見たことがある。ホビット村、とかそんな名前だったはずだ。
それによく似ていた。
サイズは勿論全てドワーフ仕様。
これは確かに──店長ではとても入れない建物ばかりだな……
そんなことを思いながら辺りをキョロキョロしていると、モルガン村長が笑った。
「珍しいのかね？ ここに住む奴らは皆気の良い奴ばかりじゃて。安心して着いておいで」
「は、はい！」
俺はモルガン村長に着いて村の奥へと細い道を歩いて行く。
先程のグリフォンは、村の入り口にあった大きめの小屋の中へと入っていったことから、恐らくそこがグリフォンのための牧舎なのだろう。
俺の隣に、鷹の姿の崇影が両足を下ろした。
そのまま俺達の速度に合わせて２本の足で歩いて着いてくる。
「崇影、歩きにくくないか？ 何だったら俺の肩にでも……」
俺の提案に、崇影は首を振った。
「いや、普段の七戸ならまだしも、その姿で俺を肩に乗せるのは厳しいだろう」
言われてみれば、確かに……崇影は鷹の姿でも他の鳥と比べてかなりデカい。
子ども化した俺の体ではコイツを乗せて歩くのはなかなか辛いかもしれない……
「この姿で歩くのは得意ではないが、出来ないわけではない。七戸、気遣い感謝する」
「そっか」
崇影の役に立てないことが何となく残念だが、今回ばかりは条件が条件なだけに仕方が無い。
俺達はモルガン村長に導かれ、リーテン村の奥へ奥へと向かって歩を進めるのだった。
