旅の道程2
翌朝、街で昼食用のパンを買ったアリアンヌ達は、朝早くに馬車で出発した。ネーレウス王国は王都ナパイアから南方に位置している。順調に進めば二日後には国境を越え、更に二日後にはネーレウスの王城に着くはずだ。
アリアンヌとナタリーとティモテは、予定通り辻馬車に揺られている。途中、休憩を挟み馬車を乗り換えつつも、どうにかその日の目的地までたどり着いた。問題が分かったのは、宿を取り、部屋で食事を済ませようとしたときのことである。
「この先の道が、こないだの雪で通れなくなってるんだよ」
気安げにアリアンヌ達の行先を聞いた食事を運んできた女が、困ったような表情で言った。アリアンヌは目を見張る。
「まあ、どうしましょう──」
「迂回路はあるんだけどね、そっちは治安があまり良くないって聞くから」
アリアンヌは地図を広げて示す。女はアリアンヌに分かるように、線の引かれた場所とは異なる、いくらか雑木林にかかっている道を指で辿った。
「これは……」
ナタリーが咄嗟に顔を顰める。見るからに道も悪そうだ。
「盗賊が出るって噂もあるから、抜けるなら明るい時間にした方が良いよ」
「あの、正規の道の復旧作業は？」
「そうだな。まだ水が引かないから、多分あと二週間くらいだと思うけど」
アリアンヌは、女の言葉に溜息を吐きそうになる自らを叱咤する。気遣ってくれているのだからと、笑顔で礼を言った。
食事を終え、ティモテを部屋に呼び、話し合いをする。
「──復旧を待って向かうか、悪路を行くかってことですか？」
地図を見て言うティモテに、アリアンヌな首を振った。
「復旧を待つなら、帰るのと同じよ。安全に山中を行く方法を考えたいわね」
「アンナ様……そのような方法があれば皆がそう致します」
ナタリーは嘆息して言った。
「そうなのよね……」
アリアンヌも溜息を吐く。ティモテが苦笑して言った。
「つまり、なるべく何もなく抜けられれば良いんですよね？それなら──」
「あるの！？」
アリアンヌは途端に瞳を輝かせる。ナタリーも興味のある目をティモテに向けた。
「いや、可能性を高くすれば良いんでしょ。それなら出来ないことはないかと思いまして。馬車は速度重視で二人乗りの小さいものにして、御者は僕がします。で、隣町で普通の辻馬車に乗り換える。だから、隣町にも支店がある商会とかで借りられたら良いんですけど。そのまま返せますし」
「貴方、御者もできるの？」
驚いたように言うアリアンヌに、ティモテは無邪気に笑った。
「まぁ、馬を扱うのは得意ですね。……ただ、正直早く抜けようってだけの作戦なので、万一の時には僕が戦うことが前提ですが──」
僅かに目線を下げたティモテに、ナタリーは不安そうな表情を向ける。
「もっと安全な方法はないのでしょうか？護衛を雇うとか……」
「護衛を雇ったところで、一人や二人では意味がないでしょう。大勢雇うと、今度は金持ちだと吹聴しているようで格好の的になります。不安もあるでしょうが、僕、それなりに強いので。ナタリーさんは安心してアンナさんだけ守っててくれれば」
首を傾げたティモテに、ナタリーはぐっと息を飲んだ。アリアンヌはそんな二人の攻防に笑う。そして、明日の予定を告げた。
「では、明日は朝から馬車を探しましょう。可能であれば、午前の内に隣町まで出たいわ。国境付近の状況にもよるけれど、夜にはネーレウスに入りたいわね……二人とも、そのつもりでいてちょうだい」
ティモテは一礼して部屋を去った。
ナタリーはまだ僅かに不安そうな表情だ。アリアンヌは意識して柔らかい笑顔をナタリーに向けた。少しでもナタリーが安心してくれれば良い。
「大丈夫よ、本当に盗賊が出ると決まった訳でもないし……ティモテはああ見えて元は近衛騎士だから、多分結構強いわ」
「近衛騎士──？」
ナタリーは驚いたように目を見張った。当然のことだろうとアリアンヌは苦笑する。ティモテ自身は隠しているつもりはないそうだが、それでも自ら吹聴することもないのだ。
「そうよ。だから大丈夫」
クローリス王国において、近衛騎士と言えば、学問と武芸に秀でており、かつ立場がある人間が就く職業だ。それでもかなりの狭き門で、貴族子弟からは憧れの職業でもある。
ナタリーは驚いたが、リヒャルトが王弟であったことを思い出し、納得する。
「──そうでしたか。では、私はアンナ様をしっかりお守り致します」
ナタリーは決意も新たに右手を左胸に当てたる。アリアンヌはナタリーの仕草に微笑んで窓の外に目を向けた。外の寒さで結露した窓からは何も見えない。
「大丈夫よ。──きっと」
何も見えない窓にアリアンヌは願いを込めるように呟くと、ナタリーと共に寝支度をして寝台に潜り込んだ。
