13話
ぐわんぐわんと響く耳鳴りとともに、ザ────と砂嵐のようなノイズ音が脳を支配し、聴覚だけでなくあらゆる感覚が異常をきたして、アラタは目の前に存在する脅威の非現実的な光景に恐怖すら覚えることが出来なかった。
もう一度、地の奥底からどよめくような咆哮が響き渡る。
地面が、そして空気が激しく震撼し、アラタの身体はたちまち重力すら感じることもで出来なくなって不思議な浮遊感に包まれた。
………死ぬかもしれない。
そう思いながらも僅かに残る生存本能がはやく逃げなければ、と囁きかけてくる。
しかし思うように身体が言うことを聞かず、依然立っていることすら危ぶまれる状況だ。
そんな時、アラタは背中から僅かな重みと温もりがある何かがするりと抜け落ちていくのを感じた。
──
10分前。
「思っていたのより、キツイな……これは」
アラタもそれほど背が高い方ではないが、少年剣士の身長はその一回り小さく、肩を貸には腰を落として歩かねばならなかった。
ついさっきまで荷物持ちをしていたのも相まって、アラタの腰はすでにガタガタと悲鳴を上げていた。
「本当にこっちの道であってるんだろうな。お前のマーカーは俺には見えないんだから、ちゃんと案内しろよ……」
アラタがそう声をかけるも少年剣士は僅かに顔をうつむかせながら黙々と歩みを進めるだけで、まるで上の空だ。
その顔は僅かに赤く汗が浮かんでおり、捻挫した足の痛みを相当我慢しているように見えた。
耐えきれないほどのとても重く気まずい空気が漂う。そんな空気に耐えきれずアラタは遂にこの沈黙を破ることにした。
小学生くらいの男子が好きな話題はこれに決まっている。意を決して声をあげる。
「お、おいって！しっかりしろよ、ガキんちょ。さっきの元気はどこに行ったんだよ。ちちちち○こ付いてんだろ！？」
「ち、ち○こ！？」
場を和ませるために自分が必死で絞り出した捨て身の下ネタに、少年剣士はさらに顔を赤くして一段と高い声を上げて慌てふためいて見せ、その思いもよらない反応にアラタはヒィッと小さく悲鳴を上げた。
「な、なんだよ………。いいいいきなり声を上げて、げ、元気じゃねーか。ったく、おおお驚かせんなよ……」
あはは、とアラタは顔を引きつらせながら力なく笑う他なかった。
自分が少年剣士と同じくらいの歳だった頃、ち◯こ、ち◯こと連呼するだけで周囲が爆笑に包まれたのだが、今の自分が言ってもキョドりすぎて逆に笑えないのだろう。
アラタの精神は自己嫌悪の渦の中で崩壊寸前までのたうち回っていた。
少年剣士は気味悪がるようにドン引きしているのが肌を伝って分かる。
気まずく重い沈黙が場を支配し、アラタは精神的なプレッシャーでその場にへたり込みそうであった。
「お、おい。ほんとにこの道で合ってんだろうな？」
「う、うるせぇ、こ、ここ、この、ち○こ野郎！この道で合っているから黙ってろ！」
「だ、誰がち○こ野郎だっ！」
「……」
アラタの努力もむなしく、先ほどよりもずっと気まずい空気になってしまった。
「……ところでよ、お前の仲間とは連絡が取れたのかよ」
「ああ、今チャットで連絡している。みんな目的地の近くで待ってくれているそうだぜ！」
少年剣士はどこか安心したように目の前の空間に手を触れながら言った。
アラタには見えないがそこには仮想チャットウィンドウが表示されているのだろう。
どうやら少年剣士はのけ者扱いされているわけではないらしい。
アラタは頭の中でホッと胸をなで下ろした。
このぶっきら棒な態度に嫌気が差してパーティに置いてけぼりを食らったのではないかと心配になっていたのだが、それは杞憂であったらしい。
「俺の仲間によるとこの先に行くと混乱状態になる粉を撒き散らす罠オブジェクトがあるって。これを食らうとかなり厄介だから回り道して進んだほうが……っておい、聞いてんのか。こっちだ、早くしろ！」
少年剣士がそうぶっきら棒に言い放つと、脇道を指差しながらアラタに命令した。
罠オブジェクトとはおそらくパニックフラワーのことだろう。プレイヤーがオブジェクトに接触すると《混乱花粉》を周囲に撒き散らし、範囲内にいる人やモンスターを混乱状態にする。
おそらく少年剣士の仲間はその罠にかかったらしい。つまりはARでもその異常状態は発動したということだ。
VRゲームバージョンだと混乱状態になれば、そのプレイヤーは制御不能になり、最悪の場合殺し合いに発展する。《万能薬》があれば異常状態を解除することも出来るだろうが、二人とも異常状態になれば解除する人間がいないので取り返しがつかなくなる。
へいへい、と気だるく返事を返しながらアラタは少年剣士の言う通り進行方向を変えた。
二人は罠のある道を迂回ししばらく足を進めた。
そろそろ少年剣士の仲間たちと合流してもいい頃合いなのだが、その気配は全く感じられない。
少年剣士は表情を曇らせながらぱたりと足を止めた。
「ちょ、ちょっと待って。何か変だ！」
「どうした？」
アラタは少年剣士の慌てた態度に怪訝な表情を浮かべて様子を伺う。
「仲間のHPが……いつの間にか0になってる……」
「え？」
先刻の惨劇を思い出したのか、少年剣士はその場に立ちすくみながら肩を震わせた。
「急いで様子を見に行かないと……」
「いや……」
アラタはじっと前方に視線を向けながら呟くように言った。
足元からはわずかな振動とともに地面が揺れているのを感じる。
「……もう遅いのかもな」
その直後、ぐぅぉぉぉぉっと地面を揺らがす程の咆哮が森中こだました。
木々が震え周囲にいる鳥たちが一斉に騒ぎ出しながら飛び去って行く。
この先に何かいる。きっと少年剣士の仲間はそいつに殺されたのだ。
「ここは危険だ。仲間のことは諦めてこのまま目的地に向かう」
「お、おいちょっと……」
アラタは強引に少年剣士を背負うと足音が聞こえる方向を避けて目的地へと足を早めた。
もう考えているほどの余裕はない。少年剣士の非難の声に構わずアラタは必死で目的地を目指した。
「見えた！あれが目的地だ！」
「了解っ！」
木々のお隙間から車輌らしき影が僅かに見える。
あと少し──。
アラタは心の中で祈りながらもアラタは最後の力を振りしぼり、少年剣士が指差す方向に走り続けた。
車輌が一部がはっきり見える距離まで来ると、アラタは微かな安堵感からほっと息を吐いて走る速度を緩めて立ち止まった。
──そんな時、轟音と共に横から凄まじい衝撃が通り抜け、目の前の車輌が無残にも吹き飛んだ。そして目の前には赤い鱗に覆われた壁が行く手を阻んでいた。
そのまま走っていたら確実にアラタたちもその衝撃に巻き込まれていただろう。
黄色い目に縦長に伸びた黒い瞳孔がアラタ達ちを捉えて離さない。巨大なワニのような口からは獰猛でおびただしい牙がいくつも伸びてて、人間の上半身のようなものが力なく垂れ下がっているのが見える。
──レッドドラゴン。
アラタは恐怖に震えながらもその壁の正体がなんであるかを知った。
レッドドラゴンは立ち竦むアラタ達に向けて大きく息を吸うと、吐き出すように咆哮を上げた。
するとアラタ達の鼓膜は破れ、考える意思までもが吹き飛んでビリビリと空気が激しく震える感覚と絶望だけが取り残された。
