5/7

月夜

冬休みとは幻想でした……

時間がなさすぎます……

「なんなのよアイツーーーッ！！？」

「落ち着け、アイリス」

時刻は夜。

割り当てたられた女子寮の一室。

アイリスは全力で暴れていた。

理由は簡単、昼間のキルエの態度が心底気に入らなかったのだ。

「だってアイツ……！ああ！もう！」

「いいから落ち着け」

不満を口にしようとしたが言葉にならず、そのことにもさらに苛立つ。

そんなアイリスの首に、ナイトを冷蔵庫から取り出した瓶を当てる。

「ひゃぅ……！？な、何すんのナイト！」

思いがけず可愛らしい声が上がってしまい、アイリスは顔を赤くしながら怒鳴る。

「アイリス、お前が正義感に則って人形遣いになったのは知っている。だが、世の中にはそうでない者も多い」

「そんなわけっ……！あるかぁ……」

人形遣いは強力だ。

それゆえに、凶悪犯罪に利用する者も少なくない。

強盗、テロ、殺人など用途は多彩だ。

戦闘人形遣いには、それらの犯罪者と戦って確保するという役目もある。

アイリスが目指すのは、まさにその捕まえる側だ。

「でも、そんなことするやつが、養成校なんか来るわけが……」

「それはわからない。この学院は、あくまでも戦闘人形遣いを養成するだけで、その先の進路まで限定してはいないからな」

「ぬぐぐ……！」

アイリスは何も言い返せない。

ハルジオン中央機構科学院の卒業生は、50%が軍に加入、30%が傭兵、15%が人形技師に、残る5%が所在不明になる。

その所在不明がどうなっているのか、それは想像に難くない。

「まあ、お前があいつを更生する必要などないし、気に入らないなら無視すればいい。ひとまず、これでも飲んで落ち着け」

ナイトはそう言い、手にした瓶を手渡す。

それは、アイリスお気に入りのソーダだった。

「……ありがと」

「ああ」

栓を開き、アイリスは瓶を一気に傾ける。

果実の甘い香りと、炭酸特有の弾けるような感覚が口に広がる。

「はあ……」

「落ち着いたか？アイリス」

「うん、どうにか」

頷き、もう一口中身を飲む。

(相変わらず、なんかお兄ちゃんみたいだなぁ……)

アイリスは常々、そう思っていた。

自分が作ったはずの人形が、なぜか自分よりも年上に思えるのだ。

いつだったかそう言ったら、

「アイリスには手を焼かされるからな」

なんて答えていたことがある。

(まさかの年下扱いだよ、全く)

だが、アイリスはそれを快く思っている。

家族の温もり、人の温もりを知らない彼女には、それが愛おしく思えたからだ。

「……ねえ、ナイト」

「なんだ？」

「これからもよろしくね」

そう言い、瓶を差し出す。

ナイトは一瞬面食らったような顔をしたが、

「こちらこそ」

瓶をカチンと合わせ、笑った。

─────────────────────

「それじゃあ、始めるか」

「はい」

男子寮の一室、Sランクとして特別に割り当てられた広い部屋。

そのベッドの上で、リリィは身につけたゴシックワンピースを脱ぎはじめる。

その度にレースが揺れ、柔らかい生地が布団に落ちる度に小さな音が鳴る。

最後に、白い下着姿になったリリィは、ベッドの上に仰向けに寝そべった。

「用意、できました」

顔を赤らめ、少々言葉に詰まりながらもそう言う。

「ああ」

キルエは短くそう言い、リリィに手を伸ばす。

全身にくまなく触れ、ゆっくりと撫でていく。

キルエの手が触れるたびに、リリィはくすぐったそうに身じろぐ。

「痛むか？」

「い、いえ、平気です」

「そうか。なら、続けるぞ」

「はい」

それからしばらく、リリィの身体に触れ続ける。

不意に、

「よし、問題なしだ」

と言って、手を離した。

「ありがとうございました」

ペコリと頭を下げ、いそいそと服を着始める。

キルエは既に優秀な人形遣いだが、同時に腕の良い人形技師でもある。

そのため、皮膚の上から触るだけで傷や破損がある程度分かる。

今、戦闘後の恒例メンテナンスをそうやって終わらせたところだ。

「主様、何かお飲みになりますか？」

着替えを終わらせたリリィが言う。

「ああ。酒を頼む」

「承知いたしました」

礼儀正しく頭を下げ、リリィは荷物を探る。

その中から茶色の液体の入った小瓶を取り出す。

「早めに酒屋を探さなければなりませんね」

「そうだな。備蓄も少ない」

「主様が強すぎるからですよ？」

「そうか？」

「そうですよ」

ふふっと笑い、手にしたウィスキーをグラスに注ぎ、キルエに手渡す。

「月が出てきましたね。開けますか？」

「ああ」

カーテンを開くと、登り始めた月の明かりが部屋に差し込む。

電気を消せば、それは実に幻想的な光景となった。

窓際の席に腰掛け、キルエはグラスの中身を呷る。

「……やっぱりこれだな」

「そういうものですか？私には味はわかりませんが……」

「慣れればこんなものだ」

そう言い、もう一度グラスを傾ける。

あっという間にグラスを空にし、二杯目をリリィが注ぐ。

「やっぱり、強すぎてペースが早いじゃないですか」

「そうかもな」

まともに取り合わないキルエに、リリィは肩をすくめる。

リリィには分かりきったことだが、何を言っても無駄なようだ。

(ですが……今日くらいはいいかもしれませんね)

考えを改め、リリィはキルエを見つめる。

今日は二人にとっては記念日のようなものだった。

復讐の第一歩が、ようやく歩めたのだから。