古城にて（上）
日光が心地良く感じる夏が、あっという間に過ぎていった。
公国は九月になると、一気に空気が冷たくなって肌寒くなる。再びコートが手放せなくなる季節がやってきたのだ。
冬にぐんと近づいてきた気温ではあるが、植物の赤やオレンジや黄色に染まった葉々は、非常に美しい。大河の水面に映る秋の木々も、素晴らしく幻想的である。
また、リンゴがたわわに実る季節であり、リンゴ農園では何種類もの果実が大量に収穫される。
ドロシーとルルがマンナカ城へ行く日、彼女たちは早起きしたようだ。
日が昇り始めて間もない頃に、ドロシーとルルはいつもより多めに朝食を食べたようだ。ジョセフから彼女に送られた書類を通して、もしかしたら昼過ぎまで業務が続くかもしれない、と伝わっていたからだ。
ドロシーは朝食を済ませて、素早く仕事着に着替えると、ルルと一緒に出発した。
その日は秋晴れであったが、たまに冷たい風が吹いていた。ドロシーはコートを羽織ってから、外の通りに出たようだ。
「う〜、肉球が冷たいな。早くお城に着きたいかも」
「そうだね。できるだけ早歩きしようかな」
秋風だけでなく、冷えた石畳の道も冷えているので、日陰に居ると冬だと勘違いしてしまうような寒い朝である。
ドロシーとルルは、できる限り日なたの場所を歩いて、マンナカ城に向かった。
〈修復屋〉からマンナカ城までは近くは無いが、十分に徒歩で行くことのできる距離だ。
〈ヒダマリ大聖堂〉の前にある広場に着くと、ドロシーとルルはひと休憩をした。ドロシーはベンチに座ると、水筒に入った茶をゆっくりと飲んだようだ。
呼吸が落ち着いてきて、動かしていた足の疲れが少し和らいだ後、ドロシーとルルは再び歩き出した。
商店街を抜けて、林の多い大通りを歩いていると、ドロシーとルルは商店街の方へ足早に向かう人々を数人見かけたようだ。
ドロシーたちは堀沿いの道をひたすら歩いていくと、徐々にマンナカ城に近づいていった。マンナカ城の正門を目指して、彼女たちは休まずに前へ進んでいく。
マンナカ城の巨大な正門のすぐ傍まで来ると、ドロシーは緊張してしまい、自然と立ち止まってしまった。
正門の前には、城の警備のために二人の近衛兵が居るようだ。
「う〜……、ものすっごく緊張する」
「平常心、平常心。あと、深呼吸〜」
緊張した時は平常心と深呼吸が大切だと、ルルから励ましの声をかけられると、ドロシーはカバンに付けていた懐中時計を見て、時間を確認したようだ。
「うわっ！！ 約束の時間より三十分も前に着いちゃったな……。でも、ここまで来ベンチとか休めるとこ無さそうだから、ひとまずお城に入らせてもらうしかないよねっ」
「だね！」
少しでも落ち着いた気持ちになれるよう、ドロシーは数回深呼吸した後、硬くなっていた体を何とか動かしたようだ。
「おはようございます。業務の依頼を受けたドロシー・エヴァンズと申します」
ドロシーとルルが城の正門に到着すると、ドロシーは近衛兵たちに挨拶をした上、マンナカ城に訪れた用件を簡単に伝えた。
二人の近衛兵がドロシーに挨拶を返すと、片方の老練者らしき白髪の男性が、穏やかな口調で彼女に話しかけたようだ。
「ドロシー・ウォード様と、使い魔であるサビ猫のルル様ですね。大噴水を横切って、右側の壁伝いにお進みください。城の入り口で、案内役の副メイド長が待っております」
「分かりました。ありがとうございます」
正門をくぐった後も、城の荘厳な雰囲気に圧倒されて、ドロシーは何となく足取りが重く、表情が硬いままのようだ。
最近にドロシーは宰相のジョセフと初めて話したこともあり、マンナカ城の近くで遠くからフェリクス大公を見かけたこともあるのだが、城を訪れるのは、今日が初めてなのだ。
豪華で重厚な彫刻がされた石造りの大噴水の横を通過すると、ドロシーとルルは城の外壁に沿って進んだ。
懸命に見上げても、建物の先端が分からない程、マンナカ城は非常に高いようだ。
……と、ドロシーたちが外壁の端の方まで行くと、大きな木製の扉が見えてきた。扉の前にはメイド姿の女性が立っているようなので、城の入り口に近づいてきたようだ。
ドロシーとルルがようやくマンナカ城の入り口に辿り着くと、中年らしき女性の副メイド長に会うことができた。
ドロシーが自分とルルの名前を伝えると、副メイド長は優しく微笑みながら、ドロシーたちを見つめたようだ。
「ようこそ、マンナカ城にいらっしゃいました。では……、早速、城内にご案内しますね」
