【本編完結】妖御伽草子 〜優しき天神は生贄を欲す〜

優しき天神は生贄を欲す 其の廿

気がつくと、私の意識はいつもの森へ戻って来ていた。

さっきまで見ていたのは、夢だったのだろうか。

それとも佐己が私に見せたのだろうか。

辺りを見回すと、既に雨は止み、佐己の姿もない。

状況が理解できずに、しばらくその場に立ち尽くしてしまうが、頭ではやるべき事が分かっていた。

（佐己を…探さないと…）

あの子は寂しいだけなのだ。

佐己の記憶の海を彷徨《さまよ》った時。つらい記憶と共に、佐己の気持ちも私の中に流れ込んできた。

佐己には悪意など微塵もなかった。

姉と同じ年頃の私に優しくされて、ただ嬉しかっただけなのだ。

（それなのに…！！）

私は佐己の事を理解しようともせず、森の中で佐己に合った時、身勝手にも怖がってしまった。

（佐己はそんな私の気持ちに気付いた、だから…）

私に自分の事を知って欲しくて、自分の過去を私に見せたのだ。

決して害を加える気はない。

姉の代わりに、ただ傍にいて欲しかっただけなのだと、そう伝える為に。

（早く…早く探さないと…！）

あんなにつらく悲しい思いをした佐己に対して、私はなんて事をしてしまったのか。

私には佐己の気持ちが痛いほど分かるのに、知らなかったとは言え、深く傷ついている佐己を、またしても傷付けてしまった。

早く見つけて謝りたい。

早く見つけて抱きしめてあげたい。

気持ちばかりが先走ってしまい、暗い林の中を走る足がもつれてしまう。

何度か転びながらも、私は林の中を佐己を探して走り回った。

だが雨は止んだとしても視界が悪く、広い森の中を人一人探すのは困難だ。

…そう、思っていたのに。

「……」

視界に風に揺れる木々とは違う、何か動く物が入る。

あれは…。

「琥珀？」

確かに琥珀だ。

だが何故か泥だらけで、頭から爪先まで真っ黒である。

雨が降っていたのだから、濡れているなら分かるが、琥珀の姿は雨に濡れただけとは思えない。

まるで今さっき、土砂の中から出て来たかのようだ。

「どうしたんです？そんな泥だらけで…！」

「…ほっとけ」

そう言って、ふいっと顔を逸らすと、琥珀は私とは顔を合わさぬまま口を開いた。

「雨…大丈夫だったかよ？」

「…え？何です？」

木々が風に揺れる激しい音で、琥珀の声が良く聞こえない。

近づいて聞き返そうとすると、琥珀は苛立ったように声を張り上げた。

「何でもねぇよ！！つか、なんで外に出てやがる！！びしょ濡れじゃねーか！こんなに汚くなりやがって！！」

大きな手で私の頭を乱暴に掴みながら、琥珀は私の全身を見つめる。

「…よし、怪我はねぇな」

「…？…もしかして、心配してくれ…」

「するわけねーだろ！！」

「でも今…私の怪我の有無を確認して…」

「してねーよ！！」

慌てたように怒鳴ると、琥珀は私に分かるように舌を鳴らした。

「…それより琥珀！佐己…いえ、山の中で男の子を見ませんでしたか！？」

「…あぁ？」

「山に来てるはずなんです、十《とお》くらいの歳の男の子です！」

そう言って詰め寄ると、琥珀は一瞬だけ不愉快そうに顔を歪ませた。

「…ニヤケ面《づら》の餓鬼《がき》の事を言ってるなら、あいつは人間じゃなくて妖魔だぞ。見た目に騙さ…」

「知ってます」

そう、知っている。

妖魔である事も、妖魔になってしまった悲しい理由も。

そして、私に助けを求めて来たのだと言う事も。

「…妖魔だと分かってて会いたいってか？相変わらず変わった女だな、会ってどうする気だよ？」

「抱きしめます！」

琥珀の言葉尻に被せるように言うと、琥珀は「馬鹿なのか？」と言わんばかりに眉を寄せた。

「あの子…佐己は…確かに妖魔ですけど、悪意なんてなかったんです。私が…怖がったりしなければ…」

「あん？どう言う事だ？」

説明している時間も惜しいが、ここで琥珀と問答している時間そのものが惜しく、私は佐己に見せられた夢を簡単に説明する事にした。

すると琥珀は深く溜息を吐く。

「何となく、そんな気はしてたぜ。…十年前の生贄の女と同じ匂いがしたからな。くそ…、やっぱりそうだったかよ」

吐き捨てるように呟いた琥珀の表情は、苦虫を噛み潰したように歪められる。

その様子に、本当は琥珀も、朔さんが無事に下山し、村へ帰ったのかどうか心配していたのでは…、そんな気がしてしまう。

「琥珀…、佐己の行きそうな場所に心当たりはありませんか？会ったって、私に出来る事なんかないかも知れない。でも、じっとしてられないんです」

「…あぁ？心当たりなんざねぇよ。だが、あるとすれば…、生前の記憶に強く残ってる場所じゃねぇか？幽霊だって思い出の場所に出るくらいだからな」

思い出の場所、生前の記憶…。

そう口の中で呟いた時、朔さんが命を落とした場所が頭に浮かぶ。

「あれは確か…」

そうだ、もう少しで山を降りれるという場所。

後少しのところで、朔さんは狼に喰い殺されてしまった。

あそこは佐己が妖魔になってしまった場所でもある。

佐己にとっては悪い意味で、強く記憶に刻まれた場所のはずだ。

「ありがとうございます、琥珀！行ってみます！」

「…ぁあ？あ…、おい待て！阿呆《あほ》女！」

琥珀が慌てたように振り返るが、私はそれを無視して走り出した。

空が白み始めている、夜明けが近いのだ。

そのおかげで、森の中もうっすらと明るくなり、今までより見渡しがきく。

（この辺り…だと思うけど…）

記憶の中で見た場所を思い出しながら、私は佐己の姿を探して辺りを見回す。

（この先は森が途切れるし…、この辺りのはずなんだけど）

やはり少し明るくなったとは言え、深い森の中で人を探すのは無理なんだろうか。

注意深く辺りを見ながら場所を変えると、未だ森の中ではあるが、少しだけ木々が途切れ、開けた場所に出た。

「…！」

ここだ、間違いない。

記憶の中にあるとおり、時間が止まったように、十年前と全く変わらない風景がそこにあった。

そしてその風景の中に、佐己が佇んでいる。

後ろ姿で表情は分からないが、佐己はじっと、姉が倒れていた場所を見下ろしていた。