優しき天神は生贄を欲す 其の弐
興味を持って下さってありがとうございます。少しでも読んで下さった方の心に残れば嬉しいです。
鳥の声が聞こえる。
耳に優しいその囀りに、ゆっくりと目を開けると、そこは私の暮らす古びた納屋ではなかった。
「……？」
ぼんやりとした頭で辺りを見回すと、古いながらも床の板張りも壁も、しっかりとした部屋にいるようだ。
（此処…は…）
私の部屋は、薄暗くて光など入らない納屋のはずだ。
両親をなくし、親戚に引き取ってもらった私は邪魔者で、親戚家族が暮らす家には入れて貰えず、敷地内にある納屋で寝泊まりをしている。
家に入れるのは、掃除や洗濯。それに買い物など、用事を言い付けられる時だけだ。
それなのに目が覚めた私がいるのは、確かに薄暗くはあるが、陽の光が差し込む広い部屋。
「ッ…！？」
そこでやっと、昨日の記憶が甦る。
十年毎に行われる天神祭で、今回は自分が生贄に選ばれた事。だが天神様に生贄はいらないと言われた事。
そして、生贄として捧げられた自分は村に帰る事が出来ず、天神様…琥珀のいるこの山で暮らす事にした事。
（あぁ、そうだ…思い出した…）
改めて身体を起こして辺りを見回すと、自分のいる場所が本堂である事が分かる。
かなり古い寺らしく、あちこちが朽ちており、先ほどの陽の光は穴が開いた天井から差し込んで来ていたらしい。
薄暗い室内には、其処彼処に空いた天井の穴から、太陽の光が光線の様に差し込んでいる。
御本尊こそ見当たらないものの、御本尊の代わりに小さな石が置いてあった。
（…石？）
近づいてみると、ただの石ではなく、ほんのりと光っているように見える。
「光ってる…」
そう呟きながら手に取ると、何かが開く音と共に、薄暗かった室内が明るくなった。
振り返ると、重い扉を開けて何者かが本堂の中に入って来る。
「…目ぇ覚めたのか」
「あ…」
入ってきたのは琥珀だった。
私は慌てて手にした石を元に戻すと、身体ごと琥珀に向き直る。
「おはよう…ございます？」
「なんで疑問系なんだよ」
「あの…私…なんで此処に？」
昨日、木の上で話した事までは覚えているが、その後の事が記憶にない。
そういえば、琥珀は山の上の廃寺に住んでいると言っていた。おそらく此処がそうなのだろう。
「ったく、一緒に暮らすだなんぞ言ってねぇってのに、急に倒れやがって…。おかげで連れて帰ってくる事になっちまった」
本当に村で聞いた噂通りの恐ろしい性格なら、放って帰っていただろうが、その言葉からは言い方こそ乱暴だが、優しさが伝わってくる。
家族だなどと、都合の良い言葉で着飾って、体良く人を下女のように扱う親戚よりも、余程良い。
そんな事を考えていると、琥珀が私の顔を間近で覗き込んできた。
「それよりてめぇ…ちゃんと食ってんのか？」
「え？」
「この馬鹿人間！！てめぇは栄養失調で倒れたんだよ！気づいてねぇのか！！」
がしっと大きな手で私の腕を掴むと、琥珀は怒った様に声を荒げた。
「てめぇの身体は骨と皮だけじゃねぇか！生贄っつったが、そもそも喰う所がねぇ！生贄を寄越すなら、もっと丸々太った女を…」
「今は人間を食べていないと…仰ってませんでした？」
「……」
話している途中だったが思わず口を挟むと、琥珀はバツが悪そうに固まってしまう。
「…ちっ！」
悔し紛れなのか、掴んでいた私の腕を投げる様に乱暴に離すと、琥珀は一つ咳払いをした。
「とにかくだ…、てめえは食え！」
そう言うと、持っていた風呂敷を私の目の前にずい、と差し出す。
思わず受け取って包みを開けると、中には沢山の野菜と果物が入っていた。
「…これ、は…」
「見りゃ分かんだろ、食い物だよ」
「私に…？」
「他に誰がいるんだよ！！」
呆れた顔の琥珀は、私の前にどかっと座ると、持ってきた果物に齧り付いた。
「それにしても、てめえは何でそんなに痩せてんだ？ここ数十年の間に、人間共の生活は随分と良くなってきたように思えたがな…。貧乏なのか？」
「……」
言いたい放題言ってくれる。
確かに村の名主や地主に比べれば質素な生活ではあるが、自分を引き取ってくれた親戚の家だって、決して貧乏ではないはずだ。
（…私が殆ど食べさせて貰えなかっただけ…）
だがそれは琥珀に言っても詮無い事だ。
それに親戚が引き取ってくれなければ、のたれ死んでいただろう。
どんな扱いを受けたにしろ、感謝こそすれ恨みなど烏滸がましいにも程があると言うもの。
「…まぁ、裕福では…ありませんでした」
どう答えたら良いか分からず、かろうじてそれだけを言うと、私は果物に手を伸ばした。
「それより琥珀は…人間とは違うのですよね。天神という名も、私たちが勝手に呼んでいるだけだと仰ってましたが…」
「そうだ、…琥珀っつーのも、てめえが勝手に呼んでるだけだがな」
嫌味のように言うと、琥珀は次の果物に手を伸ばす。
「…食えっつーの！！てめえに食わせる為に持って来たんだ！」
「あ、はい！！」
慌てて果物を袖口で拭き、同じように齧り付いて見せると、
琥珀は満足気に鼻を鳴らした。
「俺は人間でも、ましてや天神ってやつでもねぇよ」
「…では？」
言葉を止めた琥珀に、先を促すように果物を下ろすと、ジロリと睨まれて再び果物を口に運ぶ。
あまり食欲はないのだが、食べないと話してくれないような気がして食べていると、琥珀は先を続けた。
「俺は鬼だ」
「…！鬼…」
聞いた事がある。
何故気付かなかったのか、分からなかったのか。
琥珀には立派な角があるというのに。
伝説では、鬼という存在は男女問わず、この世のものとは思えぬ美しさを持ち、その美しさで人間を魅了して己の眷属にする異形の存在だ。
眷属にされた人間は、食糧として喰われたり、妙齢の女ならば、子を儲けるために攫われるという。
そして鬼の子を宿した女もまた、人ならざる存在となり、鬼の眷属として、子を育てて生きて行く事になる。
「……」
身体が震える。
幼い頃から聞いていた天神様のように、生贄を捧げれば守ってくれる神様などではなかったのだ。
「なんだよ？神なんぞじゃなく、妖だと知って、今更びびってんのか」
「あ、いえ…」
神でも妖でもどちらにせよ、生贄として来ているのだから結果は同じだし、喰わないとも言われている。別に怖がる必要はない。
だがそれでも確かに、神だと信じていた存在が異形の者だったと知るのは、私にはそれなりに衝撃だったのだ。
「じゃあ…あの、この山に加護を与えて下さったのは、琥珀ではないんですか？」
「あったりめぇだろが。鬼の俺に加護なんぞ与える力はねぇよ。この山に加護を与えたのは…」
そこまで言うと、琥珀は何かを思い出したように顔をしかめた。
「…思い出したら頭にきたぜ」
「？」
一体何の話なのか分からないが、聞いても答えてくれない事は明白で、私は何も言わず、琥珀が持って来てくれた果物を食べ続けていた。
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