【本編完結】妖御伽草子 〜優しき天神は生贄を欲す〜

優しき天神は生贄を欲す 其の拾玖

私の大嫌いな雨が降っている。

だが現実のような豪雨ではなく、…篠突く雨だ。

辺りは村ではなく、森の中だった。

この森も見覚えがある、天神山だ。

この森は野生の獣が多く、山で暮らすようになった私ですら、基本的には避けて通る危険な森だった。

そんな篠突く雨の森の中で、佐己《さこ》が泣き叫んでいる。

まるで血を吐くような叫びだ。

そしてその佐己の腕の中には…。

（…朔《さく》…さん）

佐己は、朔を抱きかかえて泣き叫んでいた。

何度も名前を呼ぶ佐己に対して、朔が返事をする事はない。

何故なら、息がない事が一目瞭然だからである。

（…そんな…）

朔の下半身が無くなっている。

獣に喰われたのか、かつては下半身であったのだろう肉塊《にくかい》は、乱雑に散乱していた。

雨のせいで、ほとんど血は流れて行ってしまっているが、雨が降っていなかったら、辺りは一面血の海だっただろう。

朔の腹から溢れ落ちる臓物が、その場面を逆に現実味のないものにしている。

「朔姉…、どうしてこんな…。天神か…？天神が朔姉を、こんな残酷に喰い散らかしたのか！？」

そう叫ぶ佐己の声は、叫びすぎて枯れており、どれだけ叫んだのか、人間の声とは思えない程に低い。

しゃがれた声で叫ぶ憎しみの怨嗟《えんさ》が、目に見えるようだった。

（違う…！琥珀はこんな事しないわ…！）

だがここは過去だ。

幻のような存在の私の声は、当然だが佐己には届かない。

それでも何とか声を掛けたくて近づいた私は、佐己から少し離れた所に光る目を見つけ、息を飲んだ。

（…狼…！！）

まさか。

まさか、朔は狼に喰われたのか。

そう考えれば、汚く喰い散らかした残骸も納得出来る。

狼はゆっくりと佐己に近づくが、朔の事しか目に入っていない佐己は、全く気付く様子がない。

（駄目…！佐己…！）

過去は変えられない。

分かっている。

だが何とか救いたい気持ちで佐己に手を伸ばすが、それよりも早く、狼が佐己に飛び掛かった。

佐己がそれに気付いたのは、狼の牙が深く首筋へと食い込んだ後である。

目を見開き、自分を喰おうと噛み付く狼を、佐己はぎょろっとした目で見下ろした。

その目はまるで、痛みなど感じていないかのようで、寧《むし》ろ、怒りと絶望の色が濃い。

何故なら狼の牙に、最愛の姉である朔の着物の切れ端が、血に濡れて引っ掛かっていたからである。

「…お前か…、お前が朔姉を喰ったのか…」

そう呟く佐己の目は、人間とは思えない色に光っている。

血の赤と絶望の黒を混ぜたような、悲しみの色だ。

「朔姉は…村のために生贄として捧げられたのに…」

そうだ、朔は生贄として天神の元へ行く事に、誇りを持っていた。

大切な村の為に死ねる事を、誇りに思っていた。

それが、生贄として死ねなかった挙句、ただの獣に食い殺されたのだ。どれほどの無念だろうか。

そんな最悪の結末を、まだ幼い少年が耐えられる訳がない。

そして佐己は、姉を失った悲しみと絶望、恨みや怒りを抱え、妖魔になったのだ。

（だけど…、今の佐己は私が会った佐己とは違う…）

私が会った佐己は、気味が悪いくらいの笑顔だった。

こんな激しい怒りに満ちた、憤怒《ふんぬ》の形相《ぎょうそう》はしていなかった。

「…殺してやる…」

（…え？）

「殺してやる…殺してやる…殺してやる…、皆殺しだ…」

俯きながら呟く声に振り返った瞬間。

三度、風景が変わった。

佐己が物凄い形相で、山を駆け下りている。

私はそんな佐己の中にいた。

第三者として佐己達を見ていた今までとは違い、妖魔となった佐己と同一化している状態である。

そんな佐己の中で、私は佐己の中に渦巻く負の感情に、気分が悪くなっていた。

佐己の考えている事、思っている事、今までの事。

記憶の全てが私と共有されている。

（佐己…）

皆殺し…、佐己は確かにそう言っていた。

おそらく今の佐己の頭には、村へと戻り、村人達を殺す事しかないのだろう。

（でも…、村人達は殺されてないわ。十年前にそんな事件が起きていたのなら、私も知ってるはずだもの…）

では佐己が考えを改めたのだろうか？

だが今の佐己に、そんな感情はない。

今、佐己を妖魔たらしめているのは、怒りと恨みなのだ。

そしてその怒りと恨みは、佐己と同一化している、私の感情でもある。

少しでも気を抜くと、私まで村人を殺したくなってきてしまう。

（駄目、駄目よ…）

私も両親を亡くし、決して幸福とは言い難い人生を送ってきた。

佐己の絶望は痛いほど分かる。

だがその絶望は、他人を殺して埋める物でも、他人を殺したから埋まる物でもない。

…ただ自分が強くなるしかないのだ。

（佐己…お願いよ…。こんな事をしても、お姉さんは喜ばない…）

月並みな事しか言えないし、何よりここは佐己の記憶の中だ。

終わった過去を見ているだけなのだから、何の意味もない事は分かっている。

でも願わずにはいられない。

どうかこの哀れな少年の心に安らぎを…。

（お願いよ佐己…、大好きなお姉さんの言葉を思い出して）

そう心の中で祈った時、佐己は走るのをやめて、その場に立ち尽くした。

────それでも、いつも笑顔を絶やさないで。

そうすれば幸せになれるから。

佐己の中に、朔が言っていた言葉が甦る。

いつも優しい微笑みを浮かべ、人に優しかった朔。

そんな朔は、佐己にも笑顔を忘れるな、と言っていた。

────いつも笑顔で、優しさを忘れないで。

大丈夫、きっと幸せになれるから。

（お姉さんの言葉を…、佐己が思い出した…）

悲しみと絶望は変わらずあるが、佐己の中の怒りと恨みが消えていくのが分かる。

そうして、佐己の中の燃えるような怒りがなくなった時。

佐己の顔は憤怒の形相から、初めて会った時の笑顔に変わっていた。